黒衣の女

4

　公妃には飽きないと言い放ったものの、トゥーリは内心飽き飽きしていた。だが、言った手前、直ぐには止められない。相変わらずの行状を重ねた。
　冬至の祭りの日がきた。城の大きな夜会に、また誘われて行くことになった。
　当然のように、広間にアデレードがいた。彼女が若い公達に囲まれているのを、彼は見たくなかった。背中を向けたが、余計に気配を探ることになっただけだった。
　何とか気を逸らそうと努めていると、別な、何かねつい視線を背中に感じた。
　振り返って見ると、隅の方に彼を見つめている女がいた。彼が気づいたのを察したようだが、慌てるでもなくゆっくりと視線を逸らした。
　見覚えのない女だった。異国的な容貌の麗人だ。慎ましやかな印象の貴婦人である。
　彼女と先程の視線は全くそぐわない。彼は気のせいだったのだろうかと思った。
　トゥーリは、連れの姫君に尋ねた。
「あの壁際に立っている麗人、ご存じですか？」
　姫君はちらりとそちらを見て、即座に答えた。
「ええ。あの方はフレイヤの祭司長の奥さま。初めてご覧になったのね。お目に留まりました？」
　彼は曖昧な笑みを返した。彼女は拗ねた様子で
「……悔しいわ。あの方と比べたら、どうしても私などは霞んでしまう。でも、いろいろとお世話になっているから、皮肉のひとつも言えやしないわ。」
と言って、ほっと息をついた。
「お世話？」
「相談に載ってくれるの。恋の相談。あの方も尼僧めいたお暮しぶりで……いえ、尼僧ではないのよ。こっそり恋の聴解などをね。かくいう私も、あなたのことなど。」
　そんなことを言って、彼女はきゅっと彼を見つめた。
「私はあなたの忠実なる崇拝者ではありませんか。」
　彼が微笑みかけると、彼女は嬉しそうにしたが
「どうだか……？」
と疑ってみせた。
「信じないの？　だったら、それでもいいけれど……。尼僧めいた方が、今晩はどうしてこんなところにおいでなのかな？」
「旦那さまが、お籠りでもしているのかしら？　退屈されたのかもしれないわね。私なら耐えられないわ。歳だって離れすぎているし……。大事にはしてくれるのでしょうけれど。遊び歩きもしないで、神さまのお世話に明け暮れているだなんてね。そう思いません？」
　彼女は信じられないといった風に肩を竦め、同意を求めた。
　彼には同意も反論もなかったが、この場では、彼女の喜ぶようなことを言わねばならない。
「あなたがそんな身の上になられたら、私は寂しいです。以前、そういう目にあっているのに、また辛い思いをさせるつもり？」
「あら、ニコールさまをそんなに想っていらしたの？　今では、清らかな尼僧生活を送っていらっしゃるというのに。そんな風に慕われるなら、私も尼僧になってしまおうかしら……」
　彼女は満足そうに笑った。
　彼は心中で嘲笑った。
（寝言は寝てから言えよ。お前に尼さんなんぞ、死んでも勤まらんわ！　遊び人のくせに。）
　彼は件の婦人に目を向けた。また視線を感じたのだ。
　今度は、彼女は慌てて目を逸らした。そして、腕を上げ、片方の耳飾りにそっと触れた。
　黒い繻子の衣装の袖が翻り、重ねの金糸の刺繍の薄物がひらりと覗いた。色とりどりの人々の中で、黒一色はかえって目立った。指に金の指環が光っていた。
　彼は目を奪われていたが、姫君が彼の言葉を待っているのを思い出し
「あなたは優しいから、そんなことは出来ませんね。そうでしょう？　私が苦しんでもいいの？」
と心にもないことを言った。
　それは少し言い過ぎだった。
　姫君は驚いて、嬉しそうに
「ええ。どうなさったの、今日は？　いつも素っ気ないのに……嬉しいわ。フレイヤさまと一緒にお祈りしたのが、通じたのかしら……」
と言った。
　後半は小さな呟きだったが彼は聞きとめ、すかさず尋ねた。
「フレイヤさまって？」
「耳ざといのね。……祭司長のお仕えしているのがフレイヤなら、その祭司長にお仕えしているのもフレイヤなのよ。畏れ多いわよね。今申したのは、フレイヤの祭司長の奥さまのこと。」
「フレイヤ……？　なるほど、女神ですね。……私の女神はあなたですが。」
　彼は、姫君が気を悪くしないように寒いお世辞をしっかり付け加えた。これくらいの言葉が、宮廷的には礼儀に適っているのだ。
　彼女とて社交辞令であることは解っているが、そうまで彼に気遣いさせたことが重要なのだ。嬉しそうな笑い声を立てた。
「気になるの？　まあ……あの方ならいいわ。紹介して差し上げる。滅多にお出ましにならない方だから、挨拶しましょう。」

　トゥーリは姫君に連れられて、フレイヤの前に立った。
「初めまして。私は……」
　フレイヤは指を一本立て、彼の言葉を遮った。
「ラザックシュタールの侯爵さま。アナトゥール・ローラントセンさま。伺っていた通りの方。初めてお目にかかった気がしません。最近いろいろな姫君から、あなたのご様子をお聞きしていますもの。黒い髪、碧い瞳、気高き草原の太守。」
　彼は、赤い唇が優雅に動くのに引き込まれた。
　だが、訝しく思われないように
「どんな悪評をお聞きになっておられるやら。」
と応えて、苦笑してみせた。
「姫君たちの恋の告白ですわ。皆さま、激しい情熱に駆られていらっしゃる。抱きしめられて美しい声で囁かれたい、ベリルの瞳で私だけを見つめて欲しいなどと。頬染められて可愛らしいの。……おお、そうだ。お声を聞いたのは初めて。なるほど魅力的なお声。」
　彼女は姫君を見て、さも可愛らしいと言うように微笑んでいる。
　姫君が慌てて抗議した。
「嫌だわ！　ご本人にお話しになってはだめです。フレイヤさまだけにお話したのに。」
　フレイヤは慌てるでもなく、子供に言い聞かせるように言った。
「良いではありませんか。皆、同じことを仰るのよ。……今日は、憧れの君とご一緒でよかったですわ。羨ましいこと。」
　そうして、慎ましやかに微笑んでいる。
　トゥーリは苛立ちを覚えた。フレイヤの作りごとに気づいたのだ。
　姫君はフレイヤにそれ以上抗議はせず、彼に矛先を向けた。
「でも……沢山の競争相手がいるのですもの。安心できませんわ。この際だから、はっきり伺うわ。アナトゥールさまは、どなたか心に決めた方がいらっしゃるの？」
　姫君のことなど、彼の頭からもう抜けていた。うるさい女だとしか思えない。舌先だけの答えを返した。
「今日は、あなたしか見ていない。……ご不満なの？　困ったな。誰と言って決められない。」
「嫌な人ね。私たちが密かな駆け引きをしているのを見て、楽しんでいらっしゃるのでしょう？　悪趣味。」
「悪趣味かな？　なかなか居心地が良くて……。ごめん。ついつい本音が。」
　姫君はむくれた顔をしているが、そう見せているだけだ。何か気の利いた言葉を待っているのだ。
　だが、彼はこれ以上、宮廷的な言葉遊びを続ける気にはならなかった。
「そんな顔をすると……唇の形が悪くなる。せっかく可愛い口許なのに。」
　そう言って見つめ、彼女の唇に指を当てた。
　姫君は顔を赤らめ、黙った。
（やっと黙ったか。うるせえったらありゃしない。）

　すると、背後でざわめきが起こった。アデレードが、カーロイ王子を相手に、複雑な足形の踊りを披露している。
　それは、かつてトゥーリが教えてやったものだった。それだけではない。彼女の知っている足形のほとんどは、彼が見覚えてきては教えたものだった。彼は、足許を見ながら踊る彼女の姿を思い出した。
（でも、もうあれは古い。といっても、俺が教えてやる機会はもうない。）
　彼はこっそり溜息をついた。
（……青い裾がくるくる回って……まるで炎のようだ。）
　見つめれば見つめるほど辛く切ない。彼は目を伏せ、彼女の姿を視界から消した。
　すると途端に、隣にいるフレイヤが見つめているのに気づいた。初めに気づいたのと同じ、ねつい視線だった。二人の視線が絡んだ。
　彼は、得体の知れない苛々の理由をもうひとつ解った。彼女の視線はよく知っている。彼自身がアデレードに向けている視線だ。
　姫君がまた何か言った。彼は適当な相槌を打って、聞いているふりをした。

　夜が更けた頃、天候が急変した。空に稲妻が走り、大きな音を立てて霰が降ってきた。
　客たちは慌てて帰り支度をし、広間から去り始めた。
「姫君、あなたのお屋敷は少し遠い。荒れないうちにお帰りになった方がいい。私の馬車を使って。私は母の部屋に泊まるから。」
　姫君は不安そうだ。
「何だか怖い。こんな雷の中を帰るのは……」
　しかし、トゥーリには同じ部屋に泊めるつもりなど更々無い。
「大丈夫。私の馬車馬は勇敢だから。雪が積もると馬車が動けなくなる。早く出た方がいいですね。行こう。」
　有無を言わせず、姫君を連れ出した。

　姫君を送り、トゥーリはソラヤの翼に足を向けたが止め、広間に戻った。
　既に客は出た後で、使用人や料理人が片付けを始めていた。
　だが、思った通り、壁際にフレイヤがぽつんと立っていた。
　彼女は彼を認めると、微笑みかけた。
　彼はゆっくりと歩み寄り、真ん前に立った。
「お帰りにならないのですか？　旦那さまが心配なさいます。」
「主人はしばらく留守なのです。それに、私はお城に一室取っておりますから。」
「そう……」
　高い窓の板戸が、強風に煽られて大きな音を立てて開いた。板戸が揺れる度に、夜空が垣間見えた。時々青い稲光が走るのが見えた。
　彼は黙って窓を見上げていた。
「雷、お嫌いですか？　心細そうにしていらっしゃる。」
　優しげな声がかかった。
「まさか！　雷は好きです。草原では夏によく、遠くの空に稲妻が走る。それを眺めるのが好きです。綺麗ですよ。」
「夏の稲妻は綺麗ですね。冬の雷は嫌いですわ。神さまが怒鳴っているよう。」
　フレイヤの声はひっそりとしていた。
　少しの間があった。トゥーリが口を開いた。
「神の怒りをかうなら……私でしょう。」
「……何かあるのですか？」
　彼女は極小さく囁いた。彼も小声で答えた。
「いろいろと。複雑なことがね。」
「辛そうな目をしていらっしゃる。苦しい恋をしているでしょう？　目を見れば判るわ。」
「目？　占いもなさるの？　セリカの商人が申していた。セリカの国では顔の相を見るとか。」
　茶化すように聞こえたかと彼は思ったが、彼女は真顔で彼を見つめたまま
「いいえ。懺悔だけ。」
と答えた。
「……私の懺悔、お聞き届けいただけますか？」
「私でよろしかったら。お力になれるかどうか、分かりませんけれど……」
「聞いていただくだけで結構です。」