都忘れ

7

※ 残虐な表現あり。苦手な方は、読み流すか、次の章へどうぞ。

　トゥーリが去った後、リースルに悪阻が本格的に始まった。
　周りの女も気づき始めた。
「リースル、様子がおかしいわ。あれって……」
　あちこちで、そんな噂が囁かれるようになった。
　ヤールの奥方も気づいた。
「リースルや。あんた、シークのお子さまを宿したんじゃないの？」
　リースルは慌てた。
「いいえ……」
「女は皆気づいているよ。リースルのあれ、悪阻ではないのかって。」
「はあ……調子が悪いだけです。」
「誤魔化さなくてもいいわよ。恥ずかしいの？」
「いいえ……」
「だったら……。そうなんでしょう？」
「わかりません。」
　はっきり答えないリースルに、奥方が次々に尋ねた。
「本当に？　月の障りはどうなの？」
「まだ……」
「一度、産婆に診てもらったら？」
「……私は障りが遅れたりするから……」
「そう。でも、遅れているにしろ無いのなら、そうかもしれないでしょう？　これ以上無いなら、診せなさい。」
「はい……」
　リースルは消え入りそうな様子になった。
　奥方は大いに期待していた。リースルの様子をいつものことだと気にも留めなかった。
「もし、そうだとしたら……こんなにおめでたいことはないわ。シークの初めてのお子さまが、うちの縁から生まれるなんて。男の子ならどんなにいいだろう！」
「あの、私の身の上では……」
　リースルが控えめに反論したが、奥方は受け付けない。
「父親は間違いなくシークですもの。母親が卑しい身分だからと言って、誰もシークの息子を軽んじることはない。」
　満面の笑みを向けられ、リースルは困り果てた。
「はあ……でも、まだよくわからないのです。」
「……まあ、シークの最初の息子が婢から生まれた話は聞かないわね。でも、気にしなくてよろしい。」
　その言葉がリースルの心を寒くした。彼女は顔が急速に青ざめていくのを感じ、俯いた。
「ここしばらくのうちに、産婆のところへ行きなさい。」
「はい……」
　リースルは早足に天幕から出て、しゃがみこんだ。
　彼女は、厄介な問題にならない女の子を望んでいたが、もし男の子を産んでも跡継ぎにしなければ、それで済むと思っていた。
　実際、シークの息子を祖にする家系は幾らでもあった。身分の軽い母から産まれた祖もある。
　だが、トゥーリには未だ子がない。今度が初子なのだ。
“シークの最初の息子が婢から生まれたことはない。”
　婢に男の長子を産ませた初めてのシーク。それは、彼女には汚名にしか聞こえなかった。トゥーリがそのように思われるのは耐えられなかった。
　間違いであって欲しいと思ったが、喜んでいた彼を想うと、腹にいるかもしれない子が愛しかった。
「お願い、女の子であって……」
　彼女は腹を抑え、すすり泣いた。

　ある夕方、いつものように女たちが、帰って来た家畜を数えていた。
「あら、足りない。」
「そう？」
「もう一度……親が……子供が……やっぱり。」
「どう？」
「子供が足りない。」
　全員でよくよく数えてみた。
「顔の黒いのが一頭足りない。」
　羊はまさしく財産である。数が足りないのは大問題だ。
　女たちは慌てた。
「まずいわ。ちょっと！　みんな！　探して！」
「その辺にいないか見て。」
「子供だから、そう遠くには……」
　牧人、牧童を含めて皆で辺りを見渡し、灌木を分けて探した。ところが見つからない。
「いないわよ？」
「草原ではぐれたのかしら？」
「全部連れて帰ったよ？」
「いないんだもの。」
「手分けして探して。」
　手の空いた者たちで子羊を探すことになった。リースルにも声がかかった。

　草原に出てあちこち探したが、子羊は見つからなかった。秋の日は暮れるのが早く、夜闇が下りてきた。
　リースルも、埒が明かないと帰ろうとした。すると、辺りを揺らす風とは別の、がさがさという音が聞こえてきた。
　目を凝らしてみると、ひょっこりと子羊が頭を覗かせた。
　彼女は急いで駆け寄った。
　しかし、子羊は群れから離れて怯えていたのか、向こうにどんどん逃げて行く。彼女は慌てて後を追った。
　ようやく捕らえたが、もう月明かりしかない。宿営地から離れ過ぎていた。彼女は不安になり、従おうとしない子羊を引っ張った。
　すると、背後の闇の中、何頭かの蹄の音がした。彼女は宿営地の男たちが探しに来たのだと思い、立ち止まって待った。
　瞬く間に騎馬が駆け寄ってきた。
「ラザックの娘。」
　野太い声に呼びかけらた。
　月を背にした見知らぬ男が、馬上から見下ろしている。後ろにもう二騎いた。
　大きな戦闘用の馬に乗った武装した男たちだ。傭兵上がりに見えた。装備は粗末ではないが、荒んだ感じがした。髪を短く刈り込んでいる。ラザックの氏族でもラディーンの氏族でもないとわかった。
　彼女は身構えた。
　後ろの二騎が、ゆったりと馬を歩ませ、彼女の背後に回った。
　膝が震え出した。彼女は悟られないように、話しかけた相手を黙って見上げた。
「ラザックの娘。こんなところで一人かな？」
　男はそう尋ねて、馬上からじろじろ見まわしている。
「恐れなくてもよろしい。お前の氏族は、この近くで宿営しているのか？」
「……はい。」
　彼女の後ろになった二人が、忍び笑いを漏らしながら小声で話し合っている。
「兄者、可愛らしい娘ではないか。」
「小さくて、子供みたいだな。」
　彼女はますます不安になった。
「……何か？」
「我らは、ロンバルディアから長い旅をして帰ってきた。疲れたので、食事をして休みたいのだ。」
「私の氏族のところへ。おもてなしいたします。」
　男たちは笑った。
「いや、幕屋で寝るのは慣れない。」
「では、ラザックシュタールの街までいらしたら？　少しあるけれど、立派な馬をお持ちだから……」
「ラザックシュタールの城門は、もう閉じた。」
「いいえ、まだ……」
「我々は、シークに従う氏族の出ではないゆえ、晩に入れてもらえないのだ。」
「では、やはり私の主のところへ。」
「羊臭くておられんわ！」
　男は嘲笑した。
「では、どうしろと？」
　後ろの一人が手綱を握りなおした。
「つべこべ言わすな！　早くかっ攫おう！」
　三人は、逃げるリースルを追いかけ、難なく彼女を馬上にすくい上げた。そして、暴れるのを抱き留めて、宿営地とは逆の方向に走り去った。

　どれくらい走ったのか、草原の真っただ中で馬が止まった。
　傭兵たちは、リースルをつき転ばした。のしかかってくる。
　彼女は必死に抵抗したが、屈強な傭兵相手では無駄である。むしろ、その暴れる様子が、彼らの情欲を刺激した。
「小さいなりして元気がいいな。それでなくては面白くない。」
　男たちは嘲笑し、押さえつけた。
　彼女は手足をばたつかせて、相手を振り切ろうした。
　無我夢中で暴れていると、手に傭兵の佩いていた牛刀が触った。掴んで振り回した。切っ先が、傭兵の皮鎧を傷つけた。
　傭兵は他愛もなく、彼女の手首を捕らえた。握りあげた力は、骨を砕きそうな強さだった。彼女は牛刀を握った手を開いた。
　その行いは、傭兵を激昂させるのには十分だった。
「この娘……！」
　逆上した彼は、腹の上に馬乗りになって殴りつけた。
　酷く殴られ、彼女は気が遠くなったが、男が服の裾を捲りあげる気配に正気を取り戻した。押しのけようと再び暴れた。
　あとの二人が、野卑な笑みを浮かべて見ている。
「兄弟！　早くしろ！　そんな小さな女に手こずるな。待っているんだ。」
「観念しろよ。何をしても無駄だぞ。」
　リースルは、押さえ込んでいる傭兵に噛みついた。
「こいつ……あいた！」
　男は半身で抑え込みながら、手を伸ばして先ほどの牛刀を取り、彼女の顔に突きつけた。
「暴れるな！　顔に傷をつけられたいのか！」
　冷たい刃が頬を撫でている。
「大きな傷をつけるなよ。可愛い顔がもったいない。」
「娘！　そいつは容赦ないぞ。遠慮なくざっくりいくぞ。」
「そうそう。余計に痛い思いをしたくなければ、ちょっと大人しくしろよ。」
　後ろの二人がにやにや笑いながら囃し立てた。
　彼女は、だらりと四肢を投げ出した。心細げに
「あまり、酷いことをしないで……」
と言うと、傭兵は
「言うことを聞けよ？」
と言って、刃を目の前にかざした。
「顔を切らないで。」
「言うことを聞けば切らないよ。」
「大人しくする。……重いの……少し……」
「ああ、重いか。」
　傭兵が体を浮かせた。彼女は膝を思いっきり股座に叩きつけた。
　傭兵は唸り声を挙げて地面に転がった。彼女はまろびながら、立ち上がったが、残りの二人にすぐさま捕らえられた。
　彼らは、湿った草の上に彼女の顔を押さえつけた。そして、着ているものを引きちぎり、唸りながら抵抗する彼女を殴りつけた。
　そこへ、どうにか痛みの治まった最初の男が近寄り、腹立ちまぎれに殴る蹴るの暴行を加えた。
「おい！　死んでしまうぞ。止めておけ。」
　仲間が止めるほどの激しさだった。
「このあまっこ！　蹴りやがったんだ！」
「おいおい、死んでしまったら、お楽しみがふいになる。」
「畜生！　こうしてやる！」
　容赦ないと仲間が言っていたのは、脅しではなかった。
　男はリースルの脹脛を掴み上げると、何の躊躇もなく足首の筋を切った。
　リースルは絶叫した。激痛に気が遠くなった。
　今度こそ逃げられなくなった彼女に、ひとりがのしかかった。
　彼女は身を縮め、脚を固く閉じた。残りの二人が、横から脚を掴んだ。
「固いな。恋人に操立てするのか？　助けには来てくれないよ？」
「恋人などいるのか？　生娘かと思った。」
「ラザックの娘なら、観念するのも早い。これだけ暴れるんだから、よほど惚れた男がいるのだろう。」
「二世を誓った仲ってやつか。今頃、幕屋で眠りこけているだろうよ。」
　その何が可笑しいのか、大笑いしている。
「……あまり知らんようだな。最初の恋人ってところか。」
「堪らん。早くやれ。」
「あんたみたいな小さい女の子と、俺みたいな大きな男がこんなことをすると……押し潰しそうだな。」
「大丈夫。大柄なラザックの恋人と慣れておるわ。」
「なるほどな。なかなか具合がよさそうだ。羊臭いラザックの恋人にはもったいねえ。」
　男たちの野卑な嘲笑と、腐った玉ねぎのような体臭に、リースルは吐き気を覚えた。
「下衆！　こんなこと……私の恋人が……」
　傭兵たちはげらげら笑った。
「お前の恋人が何だ？　面白い。食後のいい運動だな。」
「若造に、後れを取る我らではないわ！　膾に刻んでやる。」
「あんたたちみたいなならず者とは違うんだから！」
「元気がいいな！　まだ抗うつもりか？」
「もうやめて。無法者！　薄汚い戦場稼ぎ！」
「うるさい！」
　再び強かに殴られた。組み敷かれた手足を動かす力も無くなった。
　リースルは抵抗する術もなく、湿った草の上に転がされたまま放心した。ならず者の傭兵は、彼女を代わる代わる暴行した。

　長い一夜が明け始めた。
　傭兵たちは立ち去る準備を始めた。彼女に気に留める者はない。
　彼女はのろのろと身を起こした。痛む身体を撫で、筋を切られた片足を庇って起き上がろうとした。
　ひとりが彼女を見やって、大声を挙げた。
「待て！」
「……もう気が済んだのでしょう？　それとも、私を殺すの？」
「ちょっと待てったら！」
　男は彼女の手首を捻りあげて、仲間に見せた。
「こいつ、綺麗な指環をしている。」
「……ひゃあ！　これ、青い金剛石じゃねえか！　身なりにそぐわぬ値打ちものだな。渡せ！」
　傭兵が狂喜して、手を引っ張った。
「嫌！」
　彼女は腕に喰いついが、すかさず殴り倒された。
「痛い！　まだそんな元気が残っているとは！」
「兄弟。それはすごい金になる。盗れ！」
「これだけはだめ！」
「寄こせ！」
　男は指環を抜き取ろうとした。しかし、リースルが暴れる上にしっかり指に嵌っており、容易くは抜けない。
　別な男が面倒だとばかりに刀を抜いて、一刀で彼女の手首を切り落とした。
　絶叫して倒れる彼女に、指環を抜いた手首が投げ返された。
　三人の傭兵は満足げに指環をしまいこみ、顧みることもなく走り去った。
　彼女は転げ回り、やがて蹲ったまま動きを止めた。