6.

　朝議が始まる前の早朝、馬を引き出し散歩に出るのを、ローラントは退屈な都での日課にしていた。
　散歩道の途中、馬に水を飲ませる小川がある。そこを縄張りにしている猫がいた。
　野良猫だが、人懐っこかった。
　彼は動物に愛情を持つこともなかったが、嫌いでもなかった。人間より更に表情の読みにくい動物には、残忍なことをしたいとも思わない。
　猫はいつもいるわけではなかった。だが、いるときは、手が届くか届かないくらいの場所で寝そべったり、毛づくろいをしたり、自由な姿を見せた。子猫を連れて来ることもあった。
　その猫を見る度に、亡くなったエーレンが、僧院に残してきた猫を頻りに案じていたことを思い出した。
　猫が鼠なり小鳥などを捕え、ローラントに見せびらかすように咥えてきて、目の前で食べ始めることがあった。
　食べる前に、獲物を玩ぶ。
　前足を緩め、逃げ出そうとする獲物をまた掴み、爪で転がしては噛む。
（獲物が苦しむのを見たいのかな。）

　その日もローラントは、猫の食事の儀式をじっと見つめていた。
　背後から小さな鋭い声がかかった。
「何を見ている？」
　振り向くと、馬上のソラヤが見下ろしていた。
「猫。」
　彼女は指差された方を見て、直ぐに目を逸らした。
　ちょうど、猫が小鳥を食べ始めたところだった。
「惨い……」
「惨い？」
　不思議そうに尋ねる彼に、彼女は怪訝な目を向けた。
「お前、何とも思わんのか？」
「腹が減っているんだろう。」
「そうではない。鳥だよ。惨い目に遭って。可哀想に……」
　彼は素早く猫の首根っこを掴んで持ち上げた。
　そして短刀を抜き、猫に向けた。
「やめろ！　何をするのだ！」
「……猫がいなかったら、鳥は惨い目に遭わない。」
　彼女は絶句した。
「お前、おかしいわ！　猫が可哀想だろうが。」
　彼はまた不思議そうな顔をして、彼女を見上げた。
「おかしい？」
「ああ、お前はおかしい。」
「どこが？」
「どこがって……全部だよ！　お前は変！」
　彼は驚いた顔をし、問いかけるような視線を彼女に向けている。
　意外な表情に彼女は虚をつかれ、何も言わずに駆け去った。
（変……何が変だ？）
　彼には意味が解らなかった。

　ローラントは、ソラヤの言ったことを繰り返し呟いた。
「鳥が可哀想、猫も可哀想……？」
　掴んでいた猫をじっと見つめ、可哀想という意味を考えた。
　猫は怒っている。首根っこを掴まれて、さほど暴れることは出来ない様子だったが、手足をもがいて逃れようとしている。
　エーレンが、猫は可愛いと言っていたことを思い出した。
　大きな目と大きな耳、丸い顔、ふわふわした毛の手触り。殺すべきではないような気がした。この思いが可愛いということかと自問した。
　猫の質感をはっきりさせようと、舐めて噛みたくなった。それをしないと、彼はぼんやりとした実感しか持てないのだ。
　だが、猫は汚れていた。
　彼はしばらく考えて、舐めるのも噛むのも思い留まった。鞍袋から麻縄を取り出し、暴れる猫の手足を縛り鞍に括り付けた。
　鐙に足をかけて、また考え込んだ。
　彼は猫をそのままにして、小川の茂みに分け入った。
　子猫を探す為に、彼は朝議を休んだ。

　その日の午後、ローラントはソラヤの居室を訪ねた。
「ソラヤ公女に会いたい。」
と侍女に告げたその姿は、くしゃくしゃの髪に落ち葉を絡みつかせている。着ている物も汚れていた。
　そして、汚い猫と麻袋を持っている。
　緑色の瞳を煌めかせ、いかにも嬉しそうな顔をしていた。
　“氷のシーク”の見たこともない表情に侍女は断るのも気が引けて、ソラヤに目通りさせた。
　呆気にとられるソラヤに、ローラントは誇らしげに猫をつきつけた。
「猫。可哀想で可愛い。」
　どう言ったものか、ソラヤも侍女も迷った。
　彼は二人には構わずに、麻袋をひっくり返した。子猫が二匹落ちてきた。
「子猫。あと一匹は見つからなかった。」
　今度は、ひどく残念そうで悔しそうな顔をする。
　またもや、女たちは言葉を失った。
「また探して、見つけてくる。」
　彼はそう言って、さっさと帰って行った。
　ソラヤも侍女も、その後ろ姿を無言で見送った。開いた口が塞がらなかった。
「ソラヤさま……猫がお好きでした？」
「特別好きというわけではないが……」
「侯爵さま、嬉しそうでしたよ。でも“可哀想で可愛い”って……どういう意味なんですかね？　野良猫だからってことでしょうか？」
「全く解らんな……。まあ、猫は飼うか。」
　ソラヤは、汚れた猫を洗うように命じた。
（あの男……おかしいどころではないわ……）


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