10.

　ソラヤは馬の水飲み場で、ローラントの姿を毎朝のように見かけていた。近寄りたくない彼女はいつも彼が立ち去るのを待って、馬に水を飲ませた。
　最近、ローラントは馬の側に座り込み、長い間じっと考え込んでいることが多かった。
　彼女は、以前とは比べ物にならないほど長く木立に隠れて、苛々しながら待たねばならなかった。
　だが、気の短い彼女はそんなことを毎朝続けられない。
「退け。お前専用の水場ではない。」
　とうとう声をかけた。
　彼は身構えて振り返った。声の主がソラヤだと判ると、途端に緊張を解いた。
「お前か。」
　彼女は、言い草に上気した。
「“お前”だと？無礼者が！退け退け。」
　彼は場所を開けただけで、去ろうとはしない。
　そればかりか、彼女を上から下まで眺めまわしている。
「お前、いつも男のような形だな。」
　嘲笑しているのかと彼を見ると、不思議そうな顔をしていた。
「似合うだろうが！」
　彼女は胸を張ってみせた。
　彼はまたじろじろ見て
「お前だっておかしい。」
と一頻り笑って駆け去った。

　ソラヤは、ローラントに会わないように、陽が高くなってから乗馬に出かけることにした。しかし、いつも彼がそこに座っていた。
「待った。」
と言うが、彼女が現れると、何を言うでもするでもなく立ち去る。
　彼女は気味が悪くなり、絶対に彼の来られないであろう朝議の時間に出かけることにした。

　ソラヤが来なくなると、ローラントは物足りなさを持て余した。それは“寂しい”という感情だとすぐ理解できた。
　彼は夜暗いうちに出かけ、彼女の来るのを待った。
　しばらく続けて、彼女が出てくるのは早い時間ではないのだと判ると、朝議を休んで待った。
　ソラヤはそうまでするとは思わない。
　いつも通り出ると、水場に鹿毛の馬がいた。その陰に、射干玉色の髪が見えた。彼女は慌てて隠れた。
「出てこい！臆したか？」
と大声がかかった。
　挑戦的な言い方には敏感である。向こうっ気が起きた。
「お前ごときに、臆病風に吹かれることなどない。」
　彼女は悠然と馬を引き、歩み寄った。
　そして、涼しい顔で馬に水を飲ませた。だが、内心は動揺頻りだった。
（早く飲め。立ち去らねばならんのだ。）
　ローラントはその様子を眺めていたが、ぽつりと言った。
「お前が来ないと寂しい。」
　困った顔をして見つめている。
　彼女は無視した。
「俺が朝議に出ている時間を目がけて来るのか？」
　今度は心細そうな顔をした。
　彼女は苛立ち
「そうだよ。お前になどには会いたくないからな！目の穢れ。早う立ち去れ！」
と言い放った。
　彼は俯き
「お前に言われると、こんなに哀しいとは……。どうして、お前はそんなに俺を嫌うのだ？」
と言った。
　彼女は答えずにいた。すると、肩を落として駆け去った。
（叱られた子供みたいだな……）
　彼女は少しだけ憐れに思った。

　それからも、さすがに毎日ではないが、ローラントはソラヤの前に姿を現した。
　宮廷のことを考えた彼女は
「お前、度々朝議をさぼってここにいるようだが、不真面目だぞ。真面目に出よ。」
と窘めたが、彼は
「いい。お前に会う方がいい。」
と淡々と言う。
　どういうつもりで言っているのか、彼女は意図を測りかねた。
　会えても嬉しそうにするわけでもない。今まで言い寄ってきた男たちとは違い、恋しくてそう言っているわけでもなさそうに見えた。だが、わざわざ待っているのだから、自分のことを好きなのだと思った。
「お前は何を考えているか、解りにくいな。まあ……この私に惚れてしまうのは仕方がない。」
　彼は戸惑った顔をした。
「惚れる……？」
「恥ずかしがらなくていいぞ。この美貌だ。私を恋する男は沢山おるのだ。」
　彼は困った顔のまま、黙り込んでいる。じっと何かを考え込んでいるようだったが
「惚れる？恋？」
と言った。
　途方にくれた子供のような顔をしていた。
「褒め称えろ。……やっぱり駄目だ。お前はいかん。諦めることだな。」
　また、彼は考え込んだ。やがて
「美しい女は嫌いだ。」
と言った。
（またわけの解らんことを言い出した。）
　ソラヤは無言で立ち去った。

　ローラントはぼんやり水面を眺めながら、ソラヤの言ったことを思い出した。“恋”という言葉に実感がない。
（もやもやする……何なのか、これは……？）
　だが、己の気持ちが何なのか確かめることはしなかった。拒否されたのだ。
（俺はいかんのか……。哀しいってやつだな。）
　もう待ち受けるのはいけない。そう思った時の感情は、“寂しい”であると判った。
　そして、やがて草原に帰る春になると思うと、より一層寂しくなった。


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