11.

　ローラントの初陣の祝いの宴が催された。
　ツェツィルはローラントを側に座らせ、集まった者たちに息子の武勇の程を自慢そうに語った。
　延々と続くそれに、ローラントはほとほと嫌気がさした。
（心にもないことを……）
　もう一刻もその場にいたくないと思って立ち上がり、黙って出て行った。
　皆が驚いて止めようしたが、ツェツィルは
「疲れたんだろう。行かせてやれ。」
と言った。彼も、実はほっとしていた。
（褒めても、嬉しそうにするわけでもなく……可愛げのないことよ。）
　何度も思ってきたことがまた浮かび、小さな舌打ちが出た。

　ローラントはいつものように、母の部屋のある南の翼へ向かった。
　篝火に照らされた回廊に、赤っぽい髪が浮かんで見えた。短く刈った髪の男だ。草原の者ではないと見えた。
　男は角で立ち止まって、きょろきょろしている。
（ロングホーンの者？客人？迷ったのか……）
　ローラントは歩み寄り
「真っ直ぐは南翼だ。西翼は右。」
と、客を泊める西の翼への道を教えた。
　男は振り向き
「ああ、ありがとう。でも、私の行きたいのは東の翼なんだ。」
と微笑んだ。
「東は左。」
　男は右手を伸ばして壁に触れ、左手を空に泳がせた。
　ローラントは訝しんだ。その気配を察したのか、男は
「目が見えないんだよ。手水に行ったら、迷ってしまってね。」
と言った。
　澄んだ青い瞳は、ずっと向こうを見ているようでいて、虚を彷徨っていた。
　ローラントは男の肘をそっと掴むと、東の翼へゆっくり歩き出した。
「悪いね。東の翼の一番南が私の部屋なんだ。そこまで、頼むよ。」
　東の翼はシークの家族の使う場所である。男の告げた部屋は、シークの住む南翼により近く、最も父親に愛されていた異母姉が、嫁ぐまで使っていた部屋だった。
　だが、誰なのか特段興味もない。目が見えないという男を慮って、ゆっくり歩いていた。
「気を遣わなくていい。普通に歩いてくれればいいよ。」
　男はにこにこしている。
「そう。」
と応えたものの、歩きやすいように、段差や物のあるたびに声をかけた。

　部屋は整えられていた。男がゆっくり壁を触りながら移動して椅子に座るのを見届けて、ローラントは出て行こうとした。
　男は呼び止めた。
「もう行くのか？祝宴に戻らねばならないのかな？」
「いや。」
「それなら、しばらくいてくれないか？皆、宴を楽しんでいるようだから、少し寂しくてね。」
　男の物言いは柔らかだ。ローラントは応じる気になり、すぐ前に立った。
「ああ、そなたは今度の戦に出たのだね。」
「何故わかる？」
「血の臭いがするから。盲人は目の代わりに、鼻や耳が利くんだ。微かでもわかる。」
　男の言葉は終始静かだった。
　ローラントは話すことも見つからず、話すことも苦手だから黙ったまま、そこに立っていた。
　しばらくの間があった。男は
「身体に触れていいかな？」
と言った。
「うん。」
　男は手を伸ばし、ローラントの身体に触れ
「大柄だね。」
と言って、微笑んだ。
「そうかもしれないな。」
「顔も触っていいかな？」
「ああ。」
　男の方へ屈んだ。身体に触れたときよりも、ずっと優しく手が触れた。温かくて柔らかな手だった。
　ゆっくりと輪郭をなぞり、額、目元、鼻、口許に触れた。
「そなたは……とても……とても若いのだね。」
　微笑んだまま、見えない目をローラントの方に向けていた。
「どこの氏族の者かな？名前は？」
「ラザックの……まあ、宗族なのかな。ローラント・ツェツィルセン。」
　すると、男の顔はぱっと輝いた。
「ああ、神さま。そなたがそうか。ここへ戻ったら、一度会ってみたいと思っていたんだ。昨日の今日で会えるとはね！」
　嬉しそうに頷いている。
　ローラントは白々したまま尋ねた。
「誰？」
「私はそなたの兄だよ。エーレン・ツェツィルセン。」
　そう言って男は、にっこり笑った。
「え……」

　ローラントは驚き、咄嗟に応えが出なかった。
　兄がいるのは知っていた。だが、彼が生まれる前に僧籍に入り、家を出たと聞いていた。
「どうしたわけか、父上がお呼びになってね。そなたの初陣の祝宴に出ろということかと思ったんだが、僧籍を取り消されてしまって。私など屋敷に置いても、戦に出られるわけでもなし、家畜を見られるわけでもなし、町方のことも知らないのに、どうしたことだろうね。そなたのような立派な息子があるのに。」
　エーレンは困った顔で首を傾げている。
　ローラントは、父がそうまで自分を疎んでいるのだと悟ったが、元より驚くことでも嘆くことでもない。
　また沈黙の時が流れた。エーレンはくすくす笑って
「無口な弟だ。いや、責めているんじゃないよ。無理して話題を探さなくてもいい。……隣に座らないか？」
と長椅子の空いたところを指した。
　ローラントが座ると、エーレンは彼の膝をぽんぽんと叩いて
「ああ、今日はいい夜だ。家族が、弟がこんなに側近くにいるなんてね！」
と言って、うっとり目を閉じた。
　ローラントはどうしたわけか、苛立った。
「薔薇の香りがする。咲いているのか？」
「ああ、白いのが咲いているな。」
「しばらくはこの香りを頼りに、ここへ戻ることができるね。」
　黙って二人で座っているうちに、ローラントの気持ちは落ち着き、この兄に話しかけようと思った。
　僧院のことでも聞こうと口を開きかけたが、それは叶わなかった。
　言い出す先に
「ローラント、もう部屋にお帰り。私の側にあまり長くいてはいけない。」
とエーレンが言った。
「何故？」
　彼は寂しそうに微笑んだ。
「労咳なんだ。うつるって言うからね。」
　そして、小さな声で
「でも、時々は来てくれるかな？」
と言った。
　ローラントは黙って出て行った。
　労咳が怖かったわけではなかった。

　ローラントは行きたいとは思わなかったが、何故か気になった。
　自分の部屋の出入りには、どうしてもエーレンの部屋の前を通らねばならない。ついでだと自分に言い訳をして、時々訪ねた。
　労咳を怖れるのか、近習も小姓もいないことが多かった。
　控えからこっそり居間の扉を開けると、どんなに音を立てずに開けたと思っても、エーレンは気づいた。
　そして、嬉しそうに微笑んで手招きをした。
　不思議だと言うと
「私は僧院で猫を飼っていたんだ。猫の動くのもわかるんだから、人間のそなたの動きはわかるよ。」
と答えた。
「僧院では？目が見えないのに、何かできたのか？」
　意地悪な言い方をしても、エーレンは怒ることもない。
「何もできないよ。けれど、ひとの言うことは聞ける。ひとから学んで、教えてやったり、更に教わったり。そんなことをしていた。」
「何を？」
「いろいろだね。坊主だから、ひとの苦しみ哀しみを癒してあげなくてはいけない。」
「苦しみ？」
「ああ。ひとの苦しみはいろいろあるが、大本は四つだ。病、老い、死、そして生きること。」
　ローラントは、病気になるのを苦しみとするのは、よくわかった。老人が身体の不調に苦しむのも見知っている。生きる苦しみついては、よくよく考えたら、生きている毎日は、なるほど煩わしいことが多い。それのことかもしれないと思った。
　だが、死を苦しみとするのはわからなかった。死ねば何もわからなくなる。生きているのが苦しみなら、死を待ち望むことはあっても、苦しみにはならないのではないかと思った。
「死ぬのは苦しみか？」
　エーレンは少し驚いた様子を見せたが
「死ぬのは、皆恐ろしいだろう？それに、死ぬときは苦しいよ。」
と静かに言った。
「死が恐ろしい？俺はそんなことを思ったことはない。」
　それは本心だった。虚勢でもなんでもない。
「そなたは勇敢な戦士なのだろうな。」
　皮肉を言われたと思ったが、そうではなかった。
「皆、怖いと思うんだ。それは嘲ってはいけないことだ。そなたはこれから、沢山のひとの命を奪わなくてはならないかもしれない。でも、いつも命の前には、頭を垂れるようでいなくてはならないよ。」
　エーレンは手首に掛けた数珠をまさぐった。
　何か祈っているようだった。
「そなたに、いつもいい風が吹くように。」
　そう言って、エーレンは退出を促した。
　ローラントは気味が悪くなった。

　それから何度もエーレンを訪ねたが、二人とも難しい話はもうしなかった。
　何の花が咲いただの、気持ちのいい天気だとか、当たり障りのない話ばかりした。
　エーレンはそんな話に、とても幸せそうな表情で応えた。
　しかし、訪ねる度にエーレンは具合が悪そうになり、一緒に過ごせる時間もどんどん短くなった。
　背中に枕をかって、寝台の上で会うことも多くなり、それも横たわったままになった。
　ローラントの前で喀血してしまった後は、訪ねて行っても会ってくれなくなった。
　ある日、エーレンの方から会いたいと言ってきた。
　エーレンは寝台ではなく、椅子に座ってローラントを迎えた。
　げっそりとやつれていた。
「久しぶりだね。」
と微笑んで伸ばした痩せた手が、ローラントの髪に触った。
「嗚呼、肩で切り揃えているんだね！まさしくラザックの戦士だ。」
　嬉しそうな顔だった。
　父のツェツィルとはまったく違った。
「そう言えば、そなたの姿は尋ねたことがなかった。髪の色は？」
　生まれつき目が見えないのだから、色など知らないだろうと訝しく思ったが
「黒。」
と答えた。
「そうか……。瞳の色は？」
「緑。」
「そうか……そうか……。」
　そう言ったきり、エーレンは黙り込んだ。
　しばらくの後
「夜の闇のような黒い髪に、夏の草原のような緑色の瞳。丈の高い勇敢な戦士。私の弟。」
と小さく言い、目を閉じた。じっくりとその言葉を味わっているようだった。
「私はもうやがて死ぬ。弟のことをちゃんと頭に刻んでおかないと。」
　ひっそりとそう呟き
「死ぬのは恐ろしい。坊主なのにね。」
と言って、照れくさそうに笑った。
「もうお帰り。……これが最後かもしれない。」
　エーレンの顔が曇ったと思うと、見る見るうちに涙が零れた。
「私の猫……僧院に残してきた猫はどうしたかな？」
　ローラントには答えが思い浮かばなかった。
「さあ……」
「そういう時は、誰かが面倒をみていると聞いた、とか空々しい嘘を言うものだよ。」
　エーレンは泣き笑いしていた。
「そなたに、いい風が吹くように。」
　いつもの文句を唱えて、エーレンはローラントを帰した。
　見えない目が、ずっと見送っていた。

　その数日後、エーレンは亡くなった。
　父のツェツィルも、母である一室も嘆き暮れた。葬儀に参列したヤールたちも沈痛な表情だった。
（兄上、死はいかがでしたか？死は兄上ではなく、残された者にこそ苦しみのようです。）
　エーレンの死に顔を見たが、ローラントには、どうしても苦しいと思えなかった。哀しいという気持ちもない。
　死んだのだと事実を認識しただけだった。
　死に対して、畏れも怖れも感じなかった。


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