7.

　父の言うように宮廷がどうにかなるとも思えなかったが、現在の難題は、私を良くは思っていないラザネイトの父のことだった。
「どうしよう……このまま、二人で都へ行ってしまえたら……？」
　ラザネイトもうまい方策が浮かばなく、眉を寄せて、辛そうに俯いた。
「また、そういう愚かしいことを……。そんなことをしたら、後々二人とも具合が悪くなるだろうが。」
「……親父殿に認めていただくには、相当時間がかかりそうです。そもそも、私がどうならば、お気に召していただけるのか……」
「ラザネイトの親父はどんな男だ？」
　カラダーグは、二つ名を持つ勇猛な戦士である。だが、私に同じような武勇を求められても困る。戦場に出たこともないし、大公が自ら出陣するような戦も今のところ起こりそうもない。他のことで訴えかけるしかない。
　考え込んでいると、父は
「ごちゃごちゃと……親父に媚びる方法ばかり考えているだろ？　へらへら愛想振りまいて、目の前をうろうろされたら、余計に嫌われるってものだよ。お前は取りつくろわなければいけないくらい、どうしようもない男なのかな？」
と言った。いらいらしているようだった。
「父上は、親父殿を心配しろと仰せでしたが？」
　父は更に苛立たしげに、鞭を腿に打ち付けながら
「だから！　下手な小細工の通用しない男だろ、カラダーグは！　だったら、お前のありのままを見せて、どれだけラザネイトを愛しているか、そっちを訴えかけろよ！」
と怒鳴った。
　あまりに大声だったから、遠くにいた牧人がこちらを振り向いた。
　父は声を顰め続けた。
「もう、行くよ。及び腰でおたおたするなよ。……ま、俺に似たのかもしれんから、責めるのも可哀想ではあるが……」
　後半部は呟きだったが、私にもラザネイトにも聞こえており、笑いを噛み殺した。
「どこへおいでなのです？　この氏族にお泊りになるのかと思いましたが？」
「お前のその頭、飾りか？　俺が今日訪れたら、お前の縁談をねじ込みに来たのかと思われるだろうが！　それとも、お前は俺の権威で結婚をよろしく運ぼうとする狐みたいな奴か？」
　緑色の瞳が物騒な光を帯びて、ぎらぎら睨んでいる。しかし、あまり怖いとは思わなかった。可笑しな物言いと考え方をたっぷり披露された後では、笑いしか出ない。
　ラザネイトと二人、俯いたまま目配せして、笑いを堪えた。

「ああ、そうだ……。それよりもだね、俺、いろいろ助言してやったんだから、今度はお前が考えろ。」
「何をですか？」
「今度のことだよ。……結婚というのは、まあいい。その前。お前に恋人ができたってことを、アデレードに何て伝えればいいのか、だよ。羊を追いに出て、真っ昼間から重なっていました、っていうのは黙っているとしてだね……言えるわけないだろ！　ああ、どうしよう。言わなければ、ばれたとき怖いし……。言ったら言ったで、騒ぐだろうし……」
　私たちを笑わせようと冗談を言っているのかと思ったが、父は憂鬱そうに長い溜息をついた。
「それは、父上……お考えになるまでもありませんが？」
「お前のおかげで、俺が苦労するんだぞ？」
「母上には、ありのままを申し上げていただくしかないと思います。」
「……やっぱりそう？」
「ええ。父上がお話しになるまでもありません。母上には私から申し上げます。」
　父はぱったりと黙り、何か考え込んでいるようだった。やがて、真面目くさった顔で
「……今からラディーンのところへ行く。」
と言った。
「今から？　もうやがて、日没ですが？」
「途中、夜営する。しばらく、ラザックシュタールへは帰らん。」
　私は唖然とした。父は逃げるのだ。ラザックシュタールにいる母から遠くに。

　ぷいっと駆け去る父の後姿を見送り、私たちは顔を見合わせると、笑い転げた。
「シーク……恐妻家なのだね。お姿からは想像もできない。」
「母上にはお会いしたことがないが、優しい方だと思っていたよ。……父上のことも、お会いする前は、もっと違う印象を持っていたから、手紙ではわからないものなのだな。」

　父と話したら、思いつめ焦りを感じていて心が、少し楽になった。
　高い空、平らな大地。遥か彼方、向こうまで見渡せる草原。飾るものも、隠すものもない。
　人間だけが、取りつくろったり、隠したりする必要はないのだ。
「ラザネイト、結婚してくれるのか？」
「さっき、私はすると言った。」
　彼女の口調には、何の衒いもなかった。生まれ育った草原と同じだ。
　私もそうあらねばならないと思った。

　私は足許の白詰草を一輪摘み、ラザネイトの指に結んだ。
「何？」
「婚約すると指環を贈るだろう？」
　彼女は首を振った。草原には、指環を贈る習慣はないのだと知った。
　彼女は指に巻いた茎を外すと、私の指に結びなおした。
「私は赤いのがいい。」
　私が改めて赤い詰草を結わえると、彼女は手を空に向けて、いつまでも眺めていた。


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