7．

　その夜は、草原の入り口で夜営をした。
　ラディーンの戦士たちは難なく泉のある場所へ赴いた。鞍を下ろすと、彼らは馬の脚に小さな皮ひもを通した。
　チュドルという道具で、夜間に馬が走って逃げないようにするものだと教えてくれた。なるほど、近辺を自由に歩き、草を食むことはできるが、大きく足を動かせない。
「厩舎の馬は必要ありませんかな。でも……そんなことも、ロングホーンは忘れたんですか！」
　ラディーンは驚いていた。
　いとも容易く彼らは火をおこし、食事の用意を始めた。その辺に生えていた香草を摘み、干した肉と一緒に茹でる。そして、椀に大麦の粉を入れ煮汁で溶き、戻した肉を載せて、私に渡した。
　匙で混ぜて食べろと言う。案外旨かった。
　それから、彼らは羊の皮を地面に引いた。鞍敷きをその上に重ね、そこに寝るのだと言った。
　脂を落としていない羊の皮からは、強い臭いがした。
「その……臭いがするな。」
　控えめに不快感を伝えると
「羊の臭いが、蛇や毒虫を遠ざけるのです。」
と答えが返ってきた。
　危険な生き物に囲まれているのだと気づいた。
「狼は？」
「この辺りにはいない。」
　ラディーンの戦士は、すぐに寝入ってしまった。
　満天の星、清かな月。私は夜空を見上げ、しばらく起きていた。少し冷え込み、私は外套を引き上げた。
　外で眠るのも初めてならば、こんなに多くの星を見るのも初めてだ。方角を示す破軍星・北の一つ星はどれかすらわからない。南の一つ星はもっとわからない。遥か彼方まで続く草の海を旅することは、私には不可能なのだ。
　ラザックの一族からロングホーンの一族が分かたれて、千年が経つという。ロングホーンの者は、草原の技術も文化も忘れてしまった。

　翌日は明け染めるころに起こされ、出発した。
　陽が中天に達するころに、ラディーンの宿営地に到着した。ヤールが既に待ち受けていた。
「やあ！　やっとお越しになった。お待ちしておりましたよ。」
と微笑み、私を天幕へ招いた。
　美しい織物で囲まれた内部。絹のクッション。私は大きな長い椅子に座らされた。それは夜には寝台になるのだと教わった。
　ヤールは思ったより若く、父と同年配だろう。気さくに私に話しかけた。
「エール？　馬乳酒？」
　私は馬乳酒を飲んでみたかった。酒は昼間からはまずいだろうかと思ったが、それは酒ではなかった。薄い乳酪のようだった。
　ヤールは、酒とつくが極弱く、子供から年寄りまで飲めるものだと教えてくれた。
　何もかもが珍しく、教わるたびに感心した。楽しかった。
　ヤールは、馬乳酒を持ってきた娘を指して
「この娘が、ラグナルさまのお世話をいたします。」
と言った。
　彼女は私に微笑みかけた。大柄で、女らしい身体の美しい娘だった。
　ヤールの心遣いの食事は、宮廷とは比べるまでもなかったが、草原で食べる羊の肉は旨かった。穀物は大麦だった。草原の者は小麦より大麦を好むということだった。

　宗族のところには、ラザックもラディーンもシークの天幕を張るそうで、父の天幕があった。家族が暮らすものではない。小さめだった。
　娘が中にいて、既に火を入れ、整えてあった。
「もういいよ。おやすみ。」
と言うが、娘は出て行かない。
「自分のところへお帰り。」
　娘は驚き
「伽をしなくてはいけませんから、帰りませんよ。」
と言った。
「伽？」
「夜は冷えますから、一緒に寝るんです。……もうおやすみにならねば、明日は早いですよ？」
　そう言って、私の服を脱がせ始めた。
「おいおい、自分で脱げるよ。」
　私は娘の手を退け、自分で下着姿になった。
　すると、娘は訝しげに
「そんな格好で？」
と言った。
　寝る時は寝衣を着るが、持ってきていないのだから仕方がない。これ以上何があるのかと惑っていると、娘はどんどん脱ぎ始めた。
　私が留める間もなく、彼女は腰巻だけの姿になった。
「裸で寝る方が温かいです。」
「……どうしても裸にならねばいけないわけではないのだろう？」
「それはそうですけど……」
　娘は不思議そうな顔をしたが、それ以上脱げとは言わなかった。
　私が寝台に上がると、娘が隣に入った。その時になって初めて、寝台は一台だったと気づいた。
　それならば、娘は地べたの絨毯の上に寝るのではないかと思ったが、そう言うのは不憫に思えた。
　娘は私にぴったりと身体を寄せ、抱きついた。柔らかい乳房が押し付けられた。照れくさかった。
「おい、側に寄り過ぎだよ。」
　娘は潤んだ瞳を上げ、私の手を乳房に置いた。
　ぎょっとした。
　娘は構わず私の身体を触り始めた。
「待て！　　こんなことは……」
と抗議したが、娘は止めない。
　その晩、私は初めて女と交わりを持った。

　私は幾らか罪悪を感じた。
「こんなことをするのが伽なのか？」
「ご存じないの？　旅人にはそうする。シークの息子ならば、当然でしょ？」
「……子供ができたら、どうする？」
　娘は目を丸くして、やがて大笑いし始めた。
「できたら、それは私の持ち主のものになる。」
「持ち主？」
「え？　私の主はヤールだから。子はヤールのものになる。ヤールの奴婢になるのよ。」
　娘はそう答え、呆れ顔で
「おかしなことを訊くのね！」
と言った。
「……父上……シークにもするんだよね？」
「トゥーリさまにはしない。お若い時はしたんだろうけど、ご結婚してからは要らないって仰るから。」
「そう……」
　少し安心した。草原では当たり前のようだが、私の感覚では不貞だ。父がしていたらがっかりする。

　翌朝、娘は朝食の世話をした。何となく居心地が悪かった。
　私はやはり納得がいかず、ヤールに尋ねた。
「あの娘……どうしたらいい？」
「どうって？　……粗相がありましたか？」
　ヤールは娘を咎めようとする。慌てて止めた。
「そうではない、そうではないのだ。この後、どうするべきなのかと……」
　彼は考え込み、やっと私の言わんとすることを理解した。
「手をつけたからですか？　気になさらんでも、奴婢ですから。この後は、ラグナルさまの関知することではありませんよ。」
　ヤールも娘も失笑していた。
　私はまだ納得がいかなかったが、どれだけ自分の気持ちを説明しても、彼らにはわからないのだろうと黙った。

　半ば強引に草原に来た。私はもう都へ帰った方がいいのかと、ヤールに相談した。彼もその方がいいと言った。
　最後に、疑問だったことをヤールに尋ねた。
「シークとは、どういうものなのだ？」
「父親ですね。部族の父。」
　理解しにくい答えだ。私は納得のいかない顔をしていたのだろう。ヤールは説明を加えた。
「父親は息子の心配をして世話をする。喧嘩をすれば仲裁し、腹を減らしていれば、食わせる。息子は父の言うことに従い、働く。それから、シークはラザックシュタールの街を守る。」
　言うことは解ったが、彼らの感覚は完全には理解できなかった。
「父上もそうか？」
「トゥーリさまは……まあ、よくなさるけれど、基本的には面倒くさがりですから、できることだけなさる。草原の采配はもちろんなさいますよ。街は……放任ですな。町方に任せておられる。何か言ってきたら、常に“やってみろ”です。失敗したら、“立てなおせ”。勝手に何かすれば、さすがに怒るけれど、そういうことはないですわ。……街の為に、街道を守るくらいしかなさらん。」
　ヤールは苦笑した。
　それで上手くいっているとは驚きだ。
「今度のこと、諸侯がいろいろ言うのだろうが……父上ならどうなさると思う？」
「悪いことをしているわけではないでしょう？　トゥーリさまなら“うるせえ、黙っておけ”でしょうな。“俺の土地を見回って、何が悪い”とかね。」
　私は、少し知っている父の性質を思い出して、ふき出した。その通りだろうと思った。
「私もそうするか。」
　そう言うと、ヤールは頷いてにっこり微笑んだ。


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