黄金の瞳

22.

　すでに深夜である。トゥーリは、とうに寝室に引き取っていた。
　近習の止めるのを制して寝間に入ると、寝ぼけ眼のトゥーリが寝台の中から
「何？　夜中だぞ。」
と声をかけてきた。
「失礼は百も承知です。父公さまの姫君を頂きたく……」
　彼は、ヘクトールの言葉を遮り
「予感していたが、いきなり？　もう、話がまとまったのか？」
と言った。不機嫌そうだった。
　二人は彼が予想していたことに驚いた。
「はい。ナズィーラをきっと幸せにいたします。」
　父はゆっくりと寝台から下りた。夜着を引きずりながら、彼らの側に来て、二人を交互に見た。そして、ヘクトールに視線を止めると、じっと見つめた。強い眼差しだった。
　ナズィーラは怖れ
「何？　父さまは難癖をつけるの？　アマラードのことを大悪党なんて言っていたけれど、ヘクトールもそうだと言うの？」
と小声で尋ねた。
　父は、ヘクトールを眺めたままだった。
「娘を俺から奪っていくやつは、全員大盗人だよ。ただじゃあやらん。」
　二人は目を見合わせた。
「盗人だなどと……どうすれば……？」
「まさか！　父さま、腕ずくで奪ってみろとか、乱暴なことを言うんじゃないでしょうね！」
　彼女の言葉に、父は少し驚いたようだったが
「腕ずく？　ヘクトールと俺が決闘？」
と、にっと笑った。
「ヘクトール、さっき武芸の腕前はどうのって言っていたけれど、あれはどうなの？　父さま相手ならどう？」
「さっきの彼なら勝てる自信はあるけれど、父公さまには無理だよ。我が家は武門ではない。それに、父公さまはたくさんの経験があるのだから、私とは雲泥の差だ。斬り刻まれるのがオチだな……」
　二人は途方にくれた。だが、ヘクトールは
「父公さまが私を相応しくない、ナズィーラはやれん、斬ると仰せになるなら、挑戦する。」
と宣言した。静かな覚悟が瞳に浮かんでいた。

　父はその様子をずっと眺めていたが、ため息をついて
「ナズィーラ。お前、何故そんなに先走って、殺伐としたことを考えているんだよ。一言でも申したか。」
と言った。
「だって、ただじゃやらんって言ったじゃない？」
「桃色のあれ……ドラジェと言ったか……あれを持って来い。ヘクトールの家では、慶事に欠かせないのだろう？　たくさんはいらん。あれは食いすぎると、胸焼けする。適度な量でいいよ。」
　途端に、二人の緊張が解けた。ヘクトールは
「はい！　明日、必ずお持ちします。」
と応え、ナズィーラに微笑みかけた。
「まったく……俺の娘はどいつもこいつも……。夜中に親父を叩き起こしては、狂ったことを申す。そのうち、寝首を掻くのではないかと、気が気でない。ゆっくり寝かせて欲しいね。」
　そう言って、父は流し髪をさらりとかき上げた。何かが、燭台の灯りにきらりと光った。
「あっ！　父さま……」
「何？　驚くよ。大声出して。どうした？」
「白髪が……」
「えっ！　抜け抜け！」
「ほら……」
　ナズィーラが抜いた髪を父に見せた。長い黒髪の根元が、親指の長さほど白かった。彼は目を丸くした。
「ああ……これは一大事……。どうしよう？　そんな歳？」
「どんな歳よ？　孫もいるでしょ。真っ黒い髪だから目立っただけよ。」
「真っ黒い髪だから困るんだろ！　嫌だなあ……」
「一本抜くと、そこから三本白髪が生えるそうですよ。」
　ヘクトールが苦笑しながら口を挟むと、父は不愉快そうな目を向けて
「何だと？　だったら、抜くのを止めろよ！　まったく……これはきっと、娘どもと息子が必要以上の心配をかけるからだ。そうに決まっておる。……二度と俺を悩ませるな。お前！　ヘクトール、お前のことだよ！　ナズィーラが俺に泣きついてくるようなことがあったら、その時こそ斬り刻む。」
と、つけつけと言った。
「かしこまりました、父公さま。ナズィーラをどんな悲嘆からも守ってみせましょう。ご照覧あれ。」
「そのけったいな呼称で俺を呼ぶな。」
「失礼しました、シーク。」
「お前らロングホーンのシークではない。」
「気難しいですね、義父上。」
　ヘクトールは笑い出した。
「さよう。注意した方がいいぞ。急に野蛮人の血が騒ぐからな。……もう下がれ。」
と言って、父は寝台に上がった。

　二人が微笑み合い、寝室から退出しようとしたところ、寝床の中から呼び止められた。
「ヘクトール。こんな夜更けに料理人を叩き起こしてはならん。ドラジェは明後日でもいい。」
　ヘクトールは、そんなことを心配していたのかと苦笑し、寝床の背中に
「はい、義父上。」
と答えた。
「それから、近習に、誰か来ても入れるな、起こすな、無理に入るやつは斬り捨てよと命じたと申せ。……おやすみ。」
　ヘクトールが扉に手をかけると、今度は怒鳴り声がかかった。
「お前ら！」
「はい？」
　父は寝台に半身起こして、睨んでいた。
「まだ一緒の寝台で休んではならん。」
　ヘクトールは失笑した。
「そんなことは考えておりませんよ。」
「どうだか……男は油断も隙もないんだから……」
と、渋い顔をしている。
　ナズィーラは
「父さまはそうなんだ。」
と笑った。
「俺は品行方正だよ。」
「嘘。」
「嘘なもんか！　結婚するまで童貞だったよ。」
　真顔で答えるから、二人とも大笑いした。
　もう言うことは無くなったらしく、父は寝台に横になった。
「おやすみなさい、父さま。寝言は寝てから言ってね。」
「おやすみなさい、義父上。寝酒が過ぎたようですよ。」