黄金の瞳

18.

　ナズィーラはヘクトールに貰った本を一心に読んだ。長い物語を読むのは骨が折れ、時間がかかったが、彼に関するものだと思うと、喜びだった。
　一日分を読むと、彼女は寝台に持ち込み、本を抱きしめて眠った。ヘクトールを抱きしめている気持ちになった。そうすると、胸の底が暖かかった。

　ファラーラはアマラードとべったり過ごしている。父は、馬車が動く天候になれば、ラザックシュタールへ帰ると言う。二人とも、早く帰りたいと言わんばかりの表情だった。
　だが、ナズィーラは、ヘクトールと同じ空の下にいられなくなると思うと、寂しくて仕方がなかった。家族の中で、自分だけが草原へ帰るのを惜しんでいる。
（この本だけが、ヘクトールとのつながりになって残る……。）
　彼は自分とのことなど、つながりを欲するはずもない。すぐに単なる思い出として、処理されてしまうだろう。哀しかった。
　読み終えたら、ヘクトールとのつながりが薄くなるような気がして、終わりを先延ばしするように、一日分の頁が減っていった。

　とうとう本を読み終えると、寂しさが残った。
　ヘクトールは“差し上げる”と言ったけれど、返すのに事づけて会いに行こうかと考え始めた。
　破談になった相手の妹と会うのは嫌だろうと思うと、惑った。
　“君と話していると落ち着く。”
　ヘクトールの言った言葉を思い出し、また惑った。
　結局、美しい装丁の立派な本だから、もったいないから返すだけだという理由で自分を納得させた。
　父に話せば反対するだろうと思い、ファラーラにだけ告げた。姉は感心しないと言ったが、止めはしなかった。
　父が城に上がっている間に、彼女はこっそり一人出かけた。

　屋敷に到着し、案内を請うと、執事は眉をひそめた。
　草原から出たことのなかったナズィーラは知る由もなかったが、早朝は貴族の屋敷を訪ねる時間ではない。
　当主は朝参しているし、その他の家族は、まだ寝室でまどろんでいるのがいいところなのだ。
「ラザックシュタールのお姫さま、都の者にはまだ真夜中のお時間ですよ。」
　執事は申し訳なさそうに告げた。
　出直せと言っているのだとわかった。更には、会わせたくないと思われているのかもしれないと思った。
　しかし、決心して来たからには、ヘクトールに会うまで帰るつもりはない。
「もうお日さまは高いわ。」
「若さまは、まだご寝室。日の高さよりも、月の方が、あの方には望ましいでしょう。どういった御用件で？」
「本を返しに来たの。直接ね。」
　きらきら目を輝かせて言うナズィーラに、執事は苦笑した。
「私からではいけないのでしょうね？」
「ええ！　直接返すのよ。客間に通して。ヘクトールが支度する間、待っているから。」
　毎日のように訪れていたナズィーラが、ヘクトールに好意を持っているのを、執事は知っていた。小鳥の囀るような美しい声の陽気なこの娘に、好感も持っている。彼は言う通りにしてやった。

　ナズィーラは、自分を押し通して面会を求めたことを、少し後悔した。
　待っていると、すぐにヘクトールが現れた。寝台でぐずぐずしていたのではなさそうだった。
　彼女は会ってもらえたことは嬉しかったが、彼がどうなのか表情を探った。
「おはよう。どうしたのかな？　本はあげると言ったんだが……？」
　彼は不愉快そうではなく、戸惑っているだけのように見えた。
「立派な本だから……」
「持っていればいい。」
　きっぱりした応えだった。
（やっぱり……内心会いたくなかったのかな……？）
　ナズィーラは俯いた。

「……どうだった？」
　突然の問いかけに、彼女は戸惑った。
「“ヘクトール”は勇ましくて、立派だっただろう？」
「いいえ。」
　彼は微笑んで
「どうしてそう思うのかな？」
と尋ねた。
「彼は、最後の闘いの前に怖気づいたもの。トロイアの城壁を三周走って逃げた。それから、アキレウスに、自分の亡骸への敬意を懇願した。普通の人よ。」
「でも、勇気を奮って、運命に対峙した。国に殉じた。」
「いいえ。あなたはどこを読んだのよ？」
　彼女が笑うと、彼も苦笑した。
「君の講釈を聞くことにしようか。」
「いいわ。“ヘクトール”は、表向きは国を守る為に闘ったよ。それは否定しない。でも、六番目の歌をお読みなさいよ。奥さんに、“君のことが心配で仕方がない”って言っていたわ。奥さんが捕囚になって、酷い扱いを受けることこそ怖れていた。本当は、その為に闘ったの。」
「……珍しいことを聞いた。男と女では目の付け所が違うようだね。どちらにしても、何かを守る為なんだ。立派なことだ。私には真似ができない。」
「あなたにはまだ守るものがないだけ。それができれば、あなたはきっとそうする。」
「一生、そんなことはないだろう。私はこの顔を受け入れることに精一杯だ。」
　ヘクトールは軽く笑ってみせた。
（また気にしている……自分を卑下している。）
　彼女は苛立った。だが、責めることはしなかった。
　“お前だけにしかない輝きが、お前の存在を指し示す。”
　人を人々の中から際立たせるのは、己自身にしかないもの。彼は、己の煌めきを知らないだけなのだ。