黄金の瞳

13.

　ようやくファラーラの体調が回復した。
　父は、ヘクトールが毎日のように書状を寄こしたこと、ナズィーラから聞いたひどく心配している彼の様子を話し、訪問するように勧めた。
　彼女は受け入れ、妹と共に出かけた。
　ヘクトールは小躍りするほど喜んだ。しばらく三人で楽しんだが、ナズィーラはいつもしない気遣いをして、二人が主に会話できるように控えていた。
（ヘクトールはファラーラが好きなのだから……。本当に楽しそうに、嬉しそうにしている……。）
　嬉しかったが、どこか寂しかった。寂しさを直視するのは嫌だった。ことさら、陽気におどけてみせ、二人を笑わせることに努めた。

　数日後、ヘクトールの家から正式な求婚の申し込みがあった。
　ナズィーラは、ずっと彼が悩んでいたのを見ていたから、彼が決心できたことに安堵した。しかし、心が重く沈むのを抑えることはできなかった。
　トゥーリは、申し出を受け取るだけに留めた。
　ファラーラは積極的に望んでいる風ではなかったが、はっきりと拒否したこともない。彼女に異存はないのだろうと、彼は思っていた。都の慣例に従っただけのことだった。
　父は娘を居間に呼び、申し込みのあったことを告げた。
「どうか？」
　ファラーラは眉根を寄せて考え込んだ。トゥーリはその様子をじっと見つめた。
「嫌なのか？」
と尋ねると、彼女は俯き
「……はい。」
と答えた。
「理由は？　どこが嫌なのかな？」
　彼女は答えられなかった。かろうじて
「どこといって……説明できないわ。」
と答えた。
「女特有の生理的にダメってやつか？　だったら、最初に会っておしまいだろう？　何度か会っているんだ。納得できんぞ。」
　ねめつけられて、ファラーラは竦んだ。父を納得させられる理由は言うことができなかった。
「穏やかな気性の男だ。教養もある。申し分ない。それはお前も認めたことだ。」
「はい……」
「難点は顔の火傷か……。若い娘は気にするのかもしれんが、補って余りある美点が多い。愛せないことはないだろ？」
　父の言う通りなのだ。ヘクトールとなら、穏やかな結婚生活を送ることができるのは想像に難くない。
　ヘクトールに嫌悪感はない。むしろ好感がある。彼になら、愛情を持つこともできるだろう。
　でも、ダメなのだ。ファラーラは唇を噛んだ。
「……愛せません。」
　ようやくそう言うと
「何故？　さっぱりわからん。無理強いしないと言ったが、どう考えても、お前は火傷痕の印象にこだわって、ヘクトールの美点を見ようとしていない気がする。それはよくないことだ。」
と窘められた。
　黙っていると、父は
「あれが生まれつきだというのならまだしも、不幸な事故の結果だ。我が娘が、そんな情の冷たい女だとは思いたくない。……もう少し、親しく交際してから答えを出すかな？」
と言った。
「……いえ、お断りして。どんなに交際しようと、気持ちは変わらないから。」
　父のまなじりが上がり、怒声がとんだ。
「さっきから！　ふわふわしたことばかり申すが、要するに顔なんだろうが！」
　怯んだが、向こうっ気が湧いた。
「そう思いたければ、そう思えば？　父さまはヘクトールを気に入っているんだから、どう言ったところで、強引に進めるのに変わりないでしょ！」
「強引？　何が強引だ。お前の意見を聞いているだろ！」
「ええ、そうね！　耳に入れて、もう一方の耳から出しているだけ。それを聞くというなら、聞いているってことね！」
「うるせえ！　屁理屈言うな！　あんな小傷、何が気になる。度量の小さい女だな！」
「父さまこそ、火傷痕を気にしているんじゃない。顔、顔って。こだわっているのは父さま！　そんなによければ、父さまが結婚すれば？」
「ああ、ああ！　お前の代わりに、俺が嫁入りするさ。生意気ばかり言いやがって！　もういい！　寝込んでおれ！」
　ファラーラは挑戦的に顎を上げて父を睨むと、ぷいっと出て行った。

　トゥーリは、強権的だったと後悔したが、すぐに断りを入れるのは気が進まなかった。ヘクトールが、自分の顔のせいで断られたと思うかと、不憫でしかたがなかった。かといって、嫌だというファラーラに無理強いするのは、もっと不憫だ。
（それほど酷いか……？　まあ、初めて見た時は俺も怯んだし、若い娘には厳しい容貌なのかなあ……。）
　トゥーリは、若い娘の気持ちになって考えようとしたが、容貌よりも内面の好ましさばかりが思い浮かび、余計にファラーラに対して腹が立っただけに終わった。
　“愛”と“好ましさ”の間には、隔たりがある。その隔たりの大きさは、各人で違う。考えたところで、感じるという性質である以上、絶対に理解できないのだ。