9.

　ヴィダルがレニエに入るのに、予想したような困難はなかった。王の軍勢がいるのは本当で、誰何されたが、知り合いの農夫が身元を保証すると、厳しい追及は受けずに済んだ。
　ヴィダルは農夫の荷馬車に乗せてもらい、城へ向かった。
　領民の様子は明るいとは言うべくもないが、一触即発の空気はない。少し安堵した。
　それでも、戦闘の場になったらしく、荒らされた畑が広がっていた。
（美しい葡萄畑が……）
　ヴィダルは顔を背けた。
　今までのことを尋ねると、農夫は
「お前、遅せえんだよ。」
と睨んだ。
「城は？　奥方さまたちは大丈夫なのかい？」
「奥方さまは、お城の奥にいらっさるさ。奉公人も前の通りだが、執事のじいさまは死んだよ。」
「いろいろやらかしたって聞いたぞ。じいさまが先頭に立ったのか？」
「そうじゃねえよ。」
「なんでだ？」
「知らねえ。ぶっ叩かれるやら、切り刻まれるやら……ひでえ骸になっていたって話だ。やつら、うまくいかねえから、腹立ちまぎれになぶり殺しにしたってところだろ。」
　農夫は吐き捨てるように言った。
　やがて城の大手に着くと、礼を言って農夫と別れた。
（リオネルさまのこと……確かな話でもない。生きておられても、これからどうしていいのか……）
　あやふやな話をして、下手な希望を与えるのはどうかと惑った。まず相談してみたかった執事が死んでいるのも、想定外だ。
（だったら……順当なところでは、奥方さまかなあ……。でも、リオネルさまとはアレだったし……）
　冷淡な母子関係を想うと、話してどうとなるものかわからなくなった。また、彼は気位の高い奥方が苦手だった。
（ま、仕方ないや。）

　ヴィダルが奥方を訪ねて行くと、控えでずいぶんと待たされた。
（やっぱり嫌な女だよ。従者ごときにはすぐ会えないってことか。）
と舌打ちしていると、奥から三人の男が出てきた。
（なあんだ、別な客がいたのか。）

　奥方は、ぼんやり窓の外を見つめていた。ヴィダルが
「奥さま、お目通りをお許しくださり、ありがとうございます。」
と挨拶すると、彼を一瞥して
「お前は、確かにリオネルの従者だった男ですね。」
と言った。
　従者の顔を覚えているのは意外だった。
「はい。ヴィダルと申します。」
「そう。それで、何用です？」
　奥方は冷淡な眼差しを向けている。
「ええっと……話せば長いことながら……」
「もう良い。」
　ぴしりと留められ、彼は首をすくめた。
「もう良いのです。」
「はあ……しかし……」
　奥方は卓の上にあった林檎を取り上げ、弄んだ。
　ヴィダルは、会話の糸口がつかめず、黙ってその様子を眺めた。
「……昔ね。」
　唐突な言葉に
「はい……？」
と訊き返すと、奥方は苦笑し
「お前はリオネルと、いくつも違わないのでしょう？」
と言った。
「はい……」
　彼女はヴィダルから視線を外し、手の中の林檎を見つめながら話し始めた。
「昔ね、わたくしの従兄の侯の結婚式に招かれて。わたくしがまだ幼い娘のころよ。サーシャもそれに招かれていた。わたくしは、その時初めて彼と会ったの。」
　奥方はくすりと笑った。ヴィダルは何を言いたいのかわからず、気味が悪かったが、その先を待った。
「それからも、侯の宮廷で何度もサーシャを見たわ。彼はご婦人にとても人気があって……。わたくしと話すことなどなかったし、わたくしのいるのも知らなかったでしょう。」
　さらさらと独白が続いた。
「サーシャと……結婚するように命じられて……。わたくしは、彼は望んではいないのだろうと思って、嫁ぐのは嫌だった。貴族の結婚など、そういうものだけれど……」
「レニエに着くと、サーシャは大手門まで出て待っていて……。わたくしの手を取って、“ようこそ、私の花嫁”と微笑みかけた。」
　彼女は話を切り、ヴィダルに視線を向けると
「わたくしは、どうしたらいいかわからなくて……。あんな微笑みを向けられた時、どうすべきか教えてくれた者などいなかったから……。きっと固い顔をしていたのでしょうね。サーシャは苦笑いしていたわ。」
と、困ったような笑みを浮かべた。
「ええ……」
　ヴィダルは小さく相槌を打つに留めた。奥方はまた彼から視線を外して、話を続けた。
「いつもそうだった。サーシャがすることに、わたくしは上手く応えられなかった。がっかりしていたのでしょうね。……リオネルが生まれて、彼は大喜びして、わたくしを褒めてくれたけれど、わたくしはまた上手く笑えなくて……。リオネルの中の名前に、わたくしの父の名前を付けてくれたのに、ありがとうの一言も言えなくて……」
　彼女は、そこで話を切った。ヴィダルがこっそり伺うと、眉を寄せ、林檎を睨んでいた。
「サーシャがわたくしに笑いかけてくれなくなったのは、いつごろだったかしら……？」
　彼女はほっと息をついて、黙りこんだ。

　もう話は終わったのだろうと思うほどの間があった。
　彼女はヴィダルをぎっと睨むと
「わたくしは罪を犯しました。」
と低く囁いた。
「え？」
「サーシャが、下女の産んだ男の子を探していると知って、わたくしが先に探し出さねばならないと思ったのです。」
「えっと……」
「それほどまでに、リオネルを疎むのかと。わたくしが産んだから？　わたくしに似ているから？　……カスティル＝レニエの正当な息子は、リオネルだけなのに。サーシャだって、リオネルの誕生をあんなに喜んだくせに！」
　奥方は白い面を紅潮させ、虚空を睨んでいた。恐ろしい形相だった。ヴィダルは身震いした。
「あの……」
と控えめに言うと、奥方ははっと彼を見て、表情を和らげた。軽い笑い声さえ挙げた。
「あの子をどうにかする前に、サーシャが亡くなってくれてよかったわ。リオネルと鉢合わせした時は、もうダメかと思ったけれど……」
「リオネルさまと鉢合わせって……？」
「ああ、サーシャの手の者をリオネルが退散させたのよ。あの子供を連れ出せる寸前だったのにね！　さすが、わたくしの息子。知らぬまでも、わたくしの味方になってくれた。」
　奥方は愉快そうに一頻り笑った。しかし
「柄にもない悪事を企むから、苦しむのよ。リオネルを殺す覚悟もないくせに。……詰めが甘いわ、サーシャは！　……わたくしも……。サーシャだけではダメだったのね……」
と言って、今度は涙を落した。

　奥方はヴィダルを見つめた。何か言うのを待っているようだったが、彼には言うべき言葉が見つからなかった。
　彼女は弄んでいた林檎を切り分けると、彼に差し出した。ひとつ摘み、食べるともなく見ていると
「食べないのですか？」
と尋ねられた。
「いえいえ……」
「何？　何かあるのなら、言いなさい。」
「その……何故、そんな話を？」
「……先程の男たち、王さまのお遣いです。程なく、新しいレニエの伯爵が到着するそうです。」
「それは……？」
「そう。サーシャが探し出そうとし、わたくしが殺そうとしていた秘密の子供。執事が……告白を強いられました。」
「奥さまは罪を犯したとおっしゃったけれど、その子供を殺めなかったのでしょう？　何の罪です？」
「物分かりの悪い男だこと。」
　奥方は軽く笑って、それ以上答えなかった。

　ヴィダルは、持っていた林檎を口に運んだ。奥方は庭園に向いていたが、突然どさりと倒れた。
　慌てて側に寄り、助け起こして見ると、首元に林檎を切った小刀が刺さっていた。ヴィダルは小刀に手を掛けた。奥方は彼の手を押さえた。
　そして、苦しげに
「下女の息子などに……」
と呟いた。瞬きと共に、ほろりと涙がこぼれた。
「ええ……」
「腰をかがめるのは嫌……」
「ええ……」
「……いつもクルジェ……。サーシャとリラ。リオネルとエレナ。」
　奥方の手に力がこもった。女とは思えない力だった。ヴィダルの手ごと、ぐいぐいと小刀を引き、首を切り裂いた。
　そして、ヴィダルににっと笑いかけると、目を閉じた。


  Copyright(C)　 2015 緒方晶. All rights reserved.