7.

　ユーリは目隠しのされた馬車に押し込められ、両脇を屈強な男に固められていた。
　彼らは家に突然押し入り、驚く母親に一言の誰何も許さずに、剣を突き差した。そして、立ち尽くす彼を乱暴に引き立てた。
　悲鳴を上げる暇もない素早い仕事だった。
（母ちゃんは死んだのかな……？　こいつら、俺をどうするつもりなんだ？）
　ちらちら男たちを見たが、無表情で無言だ。
　馬車に乗せられた直後に
「あの……」
と尋ねかけたが、即座に
「黙っておれ！」
と厳しく言い放たれた。彼は怯え、それ以上の質問ができなかった。
　馬車は馬を休ませる間だけ止まったが、走り通しだった。
　食欲も眠気も湧かなかったが、食事は与えられ、毛布も渡された。しかし、寝るのも食事も、馬車の中で、監視されながらだった。用足しでさえ、馬車の中に桶を持ち込んでさせられる徹底ぶりだった。
　その時に、わずかに開く扉の間から外をうかがったが、クルジェから出たことのない彼には、場所の見当すらつかなかった。

　馬車が止まった。いつも停車する時とは様子が違った。
（どこかに着いたのかな？　）
　何が起こるのか不安になり、震えが出た。
　男たちは彼を引きずり出した。外は闇夜だった。城の中庭のようだった。
（立派な城……）
　戸惑い、脚が竦んだが、男たちはお構いなしに腕を掴み、城の中に連れた。

　やがて、豪華な内装の部屋に入れられた。中には、身なりのいい男が数人立ち並んでいて、その奥の長椅子に、更に身分の高そうな男が座っていた。
　男たちはかしこまり
「この男でございます。」
と言って、頭を垂れた。

　立ち並んでいる男たちが、じろじろとユーリを見つめた。
　座っていた男は
「大儀。」
と声をかけ、ユーリに歩み寄った。
　ユーリはぶるぶる震え俯いた。男は彼の顎を上げさせると、顔を覗きこんだ。
「お前の瞳は青か。」
　青い瞳の者は多くはないが、珍しいというほどでもない。ユーリはどう答えていいものかわからず、無言で男を見上げた。男はまじまじと彼の顔を見つめ
「色調は似ているが、色が少し薄いようだ。下賤な血が混じったからか？　……だが、目鼻立ちがサーシャによく似ているな。」
と呟き
「皆、そう思わぬか？」
と周りの者に尋ねた。
　皆がユーリを取り囲んだ。
「さようですな。サーシャさまを見知っているものが見れば、なるほど間違いないと思うでしょう。」
「それにしても、行い正しいサーシャさまが、隠れてこんな不品行をなさっていたとは……。奥方さまのあのご実家の手前、堂々とはできなかったのでしょうがねえ……」
「まあ……奥方としっくりいっておらぬのは、周知のことであった。サーシャさまも人の子、生身の男であったということでしょう。」
　そんなことを話しては、卑しい笑いを浮かべていた。

　最初に話しかけた男が
「お前の母は、リラという名前で間違いないな？」
と尋ねた。
（なんで、母ちゃんの名前を……？）
「どうなんだ！」
　大声にびくりとし、ユーリは何度も頷いた。
　男は満足そうに頷き
「皆、確かなようだぞ。」
と言って、高笑いした。
「サーシャの息子。名前は？」
「……俺の父ちゃんは、サーシャなんて名前じゃねえよ。」
「おお！　酷い百姓言葉だ！　改めさせねばならん。」
　皆、げらげらと笑った。ユーリは唇を噛んだ。
「まあ、よい。私の質問が聞こえただろう？　答えよ。」
　尊大な言い方だった。
「……ユーリ。」
「ユーリ……。ユーリ・カスティル＝レニエ。悪くない。」
（何を言って……）
　ユーリは言葉を失って、周りを見た。皆、満足そうに頷いている。
「ユーリ・カスティル＝レニエ。鬼神の青い瞳の男。お前が本日からレニエの伯爵だ。」
　ユーリは目を見張って、男を見つめた。
「ほれ、王さまにお礼を申さんか。高貴な名跡と広大な領地をいただいたのだぞ。」
「王さま……？」
　王は鼻を鳴らし、長椅子に座ると
「ああ、よかった。レニエの面倒は解決するだろう。何しろ、カスティル＝レニエ家の血を正しく引く者なのだ。……正しくでもないか。だが、この男の他に直系の男子はおらんのだから、納得せねばな。」
と言って、にっと笑った。

　そして、王は眉をひそめてユーリを眺め
「木靴に、つぎだらけの服ではいかん。それなりのものを整えてやれ。格好だけでもそれらしくさせよ。」
と命じた。
「それはそれは……何から何まで、至れり尽せりですなあ。……お前、いや伯爵さま、お喜びなさい。」
　ユーリは呆気にとられたまま、男たちに連れ出された。


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