3.

　ヴィダルの帰りが遅い。宿の小さな一室で、エレナとニーナは寄り添い、不安を抱えて待っていた。
「何かあったのでは……？」
　ニーナの顔色は青くなっている。エレナも胸が潰れそうな気持だったが
「そうかもしれない。そうではないかもしれない。とにかく、夜のうちは身動きが取れないわ。」
と言い
「食事はどうしようかしら？」
と微笑みかけた。
　空腹など感じる余裕はなかったが、何かせねば不安にばかり気持ちが向く。
　ニーナは黙って出て行ったが、すぐに戻ってきた。
　宿は、二階部が宿泊用の部屋で、階下の食堂は、酒と食べ物を出す店を兼ねていた。夜が更け、食堂は酔客のたむろする場所になっている。ニーナは、下町の男たちの高歌放吟する様子に恐れをなしたのだ。
　その様子には、エレナも下りて食事を頼む気になれなかった。
　二人は諦めて、寝台に上がった。

　しばらくして、扉を叩く音がした。二人は身構え、気配をうかがった。
「お客さん……」
　年配の女の声だった。宿の女主人のようだ。
　ホッとして、ニーナが対応に出た。
　すると、扉を開けるなり、数人の男がニーナを圧し戻すようにして、入ってきた。扉が閉まる瞬間、女主人がバツの悪そうな顔で立ち去るのが見えた。
　柄の悪い男たちだった。エレナは低く
「何よ、あんたたち？」
と尋ねた。
　男たちは黙ってエレナの腕をつかみ、寝台から引きずり出した。
「ちょっと！」
　ニーナが一人に手を掛けたが、強く突き飛ばされた。
「ニーナ！」
　振りほどこうとするエレナの腕を、一人がぐっとつかんだ。もう一人の男がニーナの両腕をねじり上げ、短刀を抜いた。
「あの娘、死んでもいいか？」
　エレナをつかまえている男が凄んだ。
「いいえ、と言っても殺すんでしょう？」
「よくわかっているじゃねぇか！」
　男たちは大笑いした。ニーナは蒼白で震えている。エレナは、なんとか気を落ち着かせた。
「そうね。あんたたちも、物分かりがいいはずよ？」
「よくわかることと、さっぱりわかんねぇことがあるな。」
「よくわかることよ。その子を殺せば、私は大暴れする。階下の人たちに知れる。大騒ぎになって、あんたたちはお縄になる。」
「下の人間に鼻薬が効いていないと思うか？」
「全員を懐柔できるほど財力があるとは見えないわ。」
「酒とつまみの一品で黙るような連中だぜ？」
「そうかもしれないわね。でも、面白い騒ぎがあったのを黙っていられる連中でもなさそうね。」
　からかうようだった男の態度が、少し揺れた。エレナは
「私を連れて行きたい場所があるんでしょう？　連れがいるかどうかは重要なことではない。そうでしょ？　か弱い娘ひとりなど、後から何とでもできるわ。……大人しく連れていけた方が、あんたたちは助かるのではない？」
と言い連ねた。
　男はニーナを上から下まで眺め、エレナをじろじろ見た。
　エレナは背中に冷たい汗が流れるのを感じたが、悟られぬように胸を張った。
「……なるほどな。そいつはいつでも始末できる。」
　男は、ニーナを先に連れ出すように配下に命じた。
　エレナは、連れ出した直後に、ニーナを殺すのではないかと危惧したが、そうはならなかった。
　二人は馬車に圧し込まれた。

　降ろされたのは王城だった。
（王さまの仕業だったのね。）
　苦い思いと怒りが湧きあがった。王が自分に望むことなど予想がついている。絶対に従うものかと決心した。
　しかし、彼女たちを出迎えたのは王城の侍女や侍従ではなく、ルーセの伯爵だった。
「探したぞ。困った人だ。どこへ行くつもりだったのかな？」
　にこにこしているが、気を許すつもりにもなれない。黙っていると
「今まで誰に匿われていたのかは問わない。私にはどうだっていいことだからね。だが、今日ここからは、私の保護下だ。」
と宣言した。
「……あなたが？　どういう権限で？　謀反人の縁者を保護して、何の得があるの？」
「あなたは、レニエの縁者でも何でもないではないか。婚約していただけ。婚約が成らなかった例などいくらでもある。いちいち、誰それと婚約していたと言われ続けることもない。あなたの父は私の家臣なのだ。その子女を私が保護するのは当然のこと。……以前にも話しただろう？」
「そうだったかしら？」
「まあ、いい。そうは言っても、何分大それたことをした男と関わりがあったのだから、身を慎ましくして、王のご機嫌をとり結ばねばならんよ。」
　エレナはあえて言い返さず、俯くと
「そうですね。」
と小さく答えた。
　伯爵は満足そうだった。


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