7.

　ようやく話が始まった。
　シークは、リオネルが死んだという情報を持っていた。驚くことに、かなり詳しいことを知っており
「俺はレニエと組んで、キャメロンを手中に収めようと企んでいたそうだな。」
とにっと笑った。
「そうなっている。」
「事実ではないのは、俺がよく知っているが、キャメロンの王はそう信じたようだな。」
「そうとも言えない。偽りだと知って、俺を排除する口実にしたのかもしれない。」
「お前は、王に都合の悪い人物なのか？」
「都合は良くはないが、悪くもない。他の諸侯と同じだろうよ。ただ、レニエの港を勝手に整備したのと、富をため込んだのは気に入らなかったのだろうな。」
「人が豊かになりたいと思うのを憎むのか？」
「自分が豊かになるのを優先するんだろ。」
「それが王か。……他には？」
「さあ……。あとは、俺が偉そうだからかな。」
　リオネルがにやりと笑いかけると、シークは笑い出し、笑い咽て
「ああ。その理由の方がしっくりいくな。」
と言った。

　シークは虚を眺め、しばらく考え込んだ。
「それで、お前は俺に何を望んでいる？　何を求めて来た？」
　リオネルは、気を落ち着かせ、声に震えも躊躇いも出ないように努めた。
「……草原を渡る船と船頭を貸してくれ。」
「なるほど……。俺は何を得る？」
「あなたは、海を渡る船を熟練の船乗りごと得る。キャメロンまで大量の岩塩を運んで売ればいい。」
「要らん。草原に船を着ける場所はない。」
　そう言ったものの、シークは断っているのではなく、リオネルが何と応えるのか待っているようだった。
　リオネルは、試されているのだと思った。
「マラガの港がある。」
「マラガの港を使うなら、借り賃が要るではないか。自前の船で、マラガを通さないからといって、賃料がかかれば、さほど儲けは変わらんのではないか？」
　その言い分は概ね正しい。しかし、他の者が言うのならば、と但し書きがつく。リオネルは笑い出した。
「また……」
　シークはじろりとねめつけた。
「何が可笑しい？」
「大族長にふっかける度胸のあるマラガの商人がいるのか？」
「どうかな……？」
　シークはリオネルに視線を据えたまま、薄ら笑いを浮かべた。そして、涼しい顔で
「まあ……法外な借り賃をふんだくる奴がいれば、殺せばいいか。代わりはいくらでもいるからな。一人殺されれば、金と命とどちらが大事か、阿呆でも分かる。」
と言った。
（残忍なことだな……。マラガの商人も、このお人の性質はわかっているだろうがね……）
「ま、そうとも言えるな。阿呆な命知らずがいないことを祈るよ。」
　リオネルは、ため息交じりに苦笑した。シークも楽しそうに笑った。ここまでは順調だと、リオネルは一先ずほっとした。

　話は更に難所に入った。
「それで……お前はキャメロンに帰ってどうする？　死んだことになっているんだろう？　戻ったところで混乱を呼ぶだけだ。もう既に、キャメロンは混乱の内にあるがな……。混乱の上に混乱を呼ぶというものだ。」
「キャメロンを在るべき姿に戻すんだ。」
「キャメロンは今、お前の想像以上だぞ。王のお袋さますら、王と闘っている。まったく野蛮人どもめ。自らのお袋さまに剣を向けるなど、罰当たりにも程があるわ。また、諸侯どもも、己らの主に歯向かうとは、恩知らずであるな。」
　シークはそう言って、鼻で笑った。
「あなたはそう思うのだろうな。ラドセイスは大公の許、しっかりと治まっている。下が上に歯向かうことなどないのだろう？」
「ああ、その通り。俺は大公の命に絶対服従だ。不本意ながらな。……おお！　いかん、いかん。不本意でも異存はないぞ。」
　シークも、聞いた近習も小さく笑っていた。失言とばかりも思えなかった。
リオネルは、ラドセイスも完全な一枚岩ではないのだと確信したが、どうこうするつもりはない。聞き流しておくことにした。
「どうだか……。キャメロンはラドセイスとは違う。国の成り立ちがね。諸侯の力の強い土地柄なんだ。王が急激に力を得ようとすれば、反発が大きすぎる。」
「……いつまでも、土豪同士で争っているがいいさ。捩じ伏せる力のあるやつはいないんだろう？　焚きつける者はいてもな。今回は、古の帝国の亡霊が吼えたてたそうではないか。」
　嘲笑うような口調だった。完全に侮られている。この国では、問題を解決するのは武力なのだ。
　頭からそう信じ込んで疑わない相手をどう口説き落とすか。リオネルは、ここからが勝負だとシークをじっと見つめた。
「捩じ伏せるやつはいないが、説き伏せることはできるぞ。協力することもできるだろう。」
　シークもリオネルをじっと見つめていたが、肩脱ぎしていた上着を着こんで立ち上がった。
「どうやって？　……話が大きすぎて全体が見えんわ。お前の申し出、断る。キャメロンになど、戻らずともよいだろう？　わざわざ、苦労しに戻るようなものだ。俺はお前を嫌いではない。ラザックシュタールに屋敷をやる。そこで、その女と暮らせ。」
　説明すら聞くつもりもないと、シークはそのまま部屋を出て行こうとする。リオネルは慌てて、彼の袖を掴んだ。
「……あなたなら、あなたは望まない場所に置かれても、草原に戻ろうとはしないのか？」
「俺は望まないところになど行かん。もう話は終わりだ。」
　断固とした口調だった。リオネルは、袖を握りしめたまま言い縋った。
「まだ、終わっていないぞ。」

　二人を連れて来た近習が、リオネルの襟首を掴み上げた。喰いつきそうな目で睨んでいる。
「シークは、もう終わりだと仰せだ。レニエは逆らうのか？」
　シークは近習を一瞥し
「ハティ。」
と言った。
　他の近習たちが息を詰めた。
　ハティはみるみる蒼白になり、シークの足許に平伏した。
「失礼いたしました。」
　シークはハティの背中を脛でゆっくりと撫でた。
「うん。もう遅い。お前、レニエを部屋に案内してやれ。」
　ハティは平伏したまま
「はい。」
と応えた。
「レニエは、ゆっくり考えることだな。」
　近習たちの緊張が、目に見えて緩んだ。
　リオネルとエレナには、それほどのことが起こっていたとは思えず、戸惑いながら一連の様子を眺めていた。




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