10.

　王に困った知らせが届いた。
　リオネルが牢で病に臥せっているという報告だった。装っているだけかと怪しんだが、朦朧としている様子を見れば、信じるしかなかった。
（これでは、皆の前に引き出して処刑することができない……）
　王は医師を遣ったが、どの医師も上手く手当てができなかった。
　廷臣たちは、苛立つ王を持て余した。

　そこへ、不思議な大食の男が現れた。彼は自ら医師だと名乗った。
　廷臣たちは
「大食の医師は腕がいいと聞きます。我々の医師とは違った方法を知っているかもしれません。」
と勧めた。
　その男に希望を繋ぐしかない。
　王は、大食の医師をリオネルに遣わした。

　獄吏たちは、大食の医師を怪しげに見た。キャメロンに大食の者が訪れるのは稀で、見たことがなかったのだ。
　見慣れぬ長衣と、布を巻きつけた頭に黒い顎髭、大きな編み籠を下げていた。
　獄吏が恐る恐る
「その籠は？」
と尋ねると、医師は籠の上蓋を小さく開けて見せた。
　黒い猫がうずくまっていた。金色の目を光らせて、ねめつけている。
「その猫は何だ？」
「私どもの国では、医師は猫を連れるものなのです。敏感ですからね。部屋に流行り病が満ちているか、たちどころに見分けます。」
　“流行り病”と聞いて、獄吏たちは身震いした。彼らはそれ以上尋ねることはせず、医師を案内すると、慌てて立ち去った。

　リオネルは大食の医師を一瞥しただけで、目を閉じた。異様なだるさに身体どころか、瞼を開けていることすら大儀だった。
　医師は黙って、リオネルの口を開けさせ、手足を見ると
「思いのほか、重篤ですな。」
と呟いた。
　そして、リオネルに水薬を飲ませると、早々に牢から出た。
　獄吏は医師が早くに帰ってきたのをいぶかしんだが、医師の
「レニエさまのご病気は重い。大食の国では、よく知られた流行り病です。あまり近寄らないように。」
という言葉に怖気立った。
　医師は毎日来ては、薬を飲ませた。すると、多少倦怠感が失せてきた。身を起こすのは億劫だったが、医師の問いかけに答えることはできた。
　医師は毎回
「多少良くなった感はあるでしょうが、そのまま、横たわったまま。これまでと変わらずにお過ごしください。今が大事な時です。」
と指示した。
　リオネルは、体力を消費しないようにとのことだろうと考え、言われた通りにした。
　
　ある日、医師は籠の中から、黒猫を掴みだした。リオネルの前で籠を開けたのは初めてのことだった。
「猫……？」
　医師はリオネルの問いには答えず、微笑んだだけだ。
　猫は牢の中を物珍しげに歩き回っている。医師はそれを眺めている。リオネルは黙って、医師の奇妙な行動を見つめた。
　やがて、医師は猫を捕まえ、懐から赤い丸薬を取り出すと、猫の口に一粒落とした。
　たちまち、猫の身体からぐったりと力が抜けた。目を開けたまま、口から舌を出している。腹はぴくりとも動いていない。
　リオネルは目を見張り、厳しい顔で医師を見つめた。
「……毒……？」
　医師はにっと笑った。
「この猫、寝台の下に入れて二日放置して。その間、いつものようにお休みになってください。そうすれば、伯爵さまは完全に回復なさる。」
「それは……まじないか？」
　医師はリオネルの枕の下に小さな紙包みを置くと、帰り支度をし、何も答えずに去って行った。
　リオネルは床の上に横たわった死んだ猫をいぶかしげに眺めたが、そっと抱き上げると、寝台の下深くに押し込んだ。

　二日後、胸の重苦しさに目が覚めた。目を開けると、胸の上に黒猫が香箱を作って、リオネルの顔を見下ろしていた。驚いて、身じろぎすると、猫はぴょんと飛び降りた。まったく元気だ。
　リオネルは驚きの声を何とか抑え、枕の下の紙包みを探った。
　中には、猫に飲ませた赤い粒薬が十粒あまり入っていた。
（佯死……）
　リオネルは包みを枕の下に戻し、医師の来るのを待った。
　いつものように訪ねて来た医師は、当たり前のように猫を籠の中に戻した。
　リオネルは声をひそめ
「そなた、誰の手の者だ？　後は……？」
と尋ねた。
「ご安心ください。……どうぞ、早めの夕食代わりに、お召しあがりください。」
　医師はそう言うと、牢を出た。
　牢の表から、医師の怒声が聞こえた。
「伯爵さまは最早助からぬわ！　何故、もっと早く私を呼ばなかったんだ！　危篤だ！」
　獄吏たちは何か言って騒いでいる。流行り病を怖れて来ることも稀だったが、さすがに様子見に来るかもしれない。
　（エレナ……）
　リオネルは、丸薬を飲み下した。
　胸をぎゅっと掴まれたような感覚があったが、それを認識する暇もかすかなままに、彼は寝台に倒れ込んだ。


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