7.

　リオネルの攻撃を防ぐことは難しい。エレナは早々にそう結論づけた。だが、負けるわけにはいかない。
　彼女は、無駄な勝負を仕掛けることは止め、敵を知ることからやり直すことにした。

　そろそろ葡萄の収穫が始まる。彼女は、リオネルが毎朝葡萄畑に出かけるのについて行った。
　すると、領民が彼を慕っているのがよくわかった。彼が離れた隙に、農夫にわけを尋ねると
「いい暮らしをくれるからさ。」
と当たり前のように答えた。
「それだけ？」
「気さくだし。」
　エレナは驚いた。彼女には、尊大で勝手な男だという印象しかなかった。
　農夫は彼女の様子など感じなかったらしく、暢気に
「もうすぐ葡萄の収穫をする。その後は祭りだ。嬢さまも来るといいよ。」
と勧めた。
　周りの農夫たちも、にこにこと頷いていた。
「ええ。ありがとう。行くわ。」

　数日後には、収穫が始まった。
　その朝、リオネルは以前の水夫の姿よりももっと粗末な格好をして、エレナの部屋を訪ねた。
　彼女は眉をひそめ
「何、そのみすぼらしい格好……？」
と言った。
「葡萄を摘むのに、盛装して行くわけがないだろ。お前も、裾の短い服に着替えろ。行かないのか？　百姓と約束していたじゃないか。」
（また、そういう言い方。喧嘩を売っているとしか思えないわ。）
　だが、彼女は挑むことはせずに、着替えをした。挑発に乗るのは負けた気になる。
　リオネルは、大きな馬体の馬が引く荷馬車に乗って、エレナを待っていた。
「自分で？」
と尋ねると、嘲るように
「そうだよ。自分の畑なんだ。自分で御して出かけて、自分で摘む。何を当たり前のことを言っている？」
と言った。
　クルジェでは、領主である父も畑仕事をしたが、父よりも高い身分のリオネルがするとは想像もしていなかった。
　二人は百姓の夫婦のように、並んで御者台に座った。エレナは無言を通したが、リオネルはさも嬉しそうに歌をうたっていた。
　畑に着くと、既に村人が働いていた。その中には、城の執事も城詰めの騎士もいた。エレナはまた驚いたが、主が働くのだから、家臣がいても不思議ではないと納得した。
　リオネルはエレナに小刀を渡すと、葡萄の摘み方を教え、自分はさっさと仕事を始めた。
　見よう見まねで働いているうちに、彼女も楽しみを感じ始めた。時々、彼は彼女の側にやってきて、摘んだ葡萄を確かめた。そして、もっと茎を短く切れだの、傷んだ実は捨てろだの言った。そうするわけをいちいち彼は教えた。彼女は感心しきりで、彼の説明を聞き、言う通りに仕事をした。

　高く青い空。見渡すばかりの葡萄畑。村人のうたう歌。楽しそうな笑い声が聞こえる。
　エレナの指は樹液で汚れ、汗が流れたが、気分は爽快で愉快だった。
「エレナ！　お前、案外器用なんだな！」
　少し先で、リオネルが顔を上げていた。
「どうだ？　慣れたか？」
などと言う。
「ええ！　楽しいわ！」
と叫び返すと
「そうか！　よかった。一粒食ってみろ。」
と白い歯を見せた。
　食べてみると、最初は甘かったが、酸っぱい味が後を引いた。
「酸っぱいわ！」
としかめ顔をすると、彼も皆も大笑いした。
「それがいいんだよ！」
　エレナはただただ愉快だった。
　村人たちと昼食を取り、労い合う。リオネルの様子には、尊大さも勝手さも感じられなかった。


  Copyright(C)　 2015 緒方晶. All rights reserved.