8.

　エレナは港街を出て、街道を辿った。キラナはずっと北の方向にある。金は勿論、交換する物すらない彼女は、ただ歩くしか方法がなかった。
　しばらく街道を行くと、農村があった。村人は彼女を胡散臭そうな目で見た。話しかけようとすると、離れて行く。オクタヴィアの領地の方向へ正しく進んで いるのかだけは知りたいと声を掛け続けて、やっと答えを得た。
　食べる物を分けて欲しかったが、そこまでは話を聞いてくれなかった。
　彼女はそのまま歩き続けた。
　その辺りには、小さな森が点在していた。森の中を探すと、野いちごの類が見つかった。大して空腹を満たしてくれないが食べると、気持ちが確かになる。
　夜は森の中で眠った。
　どの村でも同じような扱いを受け、空腹に耐えられなくなった彼女は、村の畑から野菜を盗んだ。逃げ隠れ、土のついたままの野菜を夢中でむさぼった。
　しかし、森のある場所は無くなり、村落もなくなり、荒野が広がるようになった。人と行きかうことも少なくなった。
　マラガの強い陽光が彼女の体力を奪い、傷が痛んだ。乾いて固くなった道を歩くのは辛かった。
　喉が渇いても、申し訳程度に流れている小川があるばかりだ。掬って飲むと、口の中にじゃりじゃりと砂が残った。
　肌が真っ赤に焼け、ひりひりとする。身体中に疲れが溜まっていた。
「どこか人の住んでいるところはないの……？」
　呟くと、すすり泣きが出た。

　疲れ切った足を引きずり、とぼとぼと歩き続けた。
　川の流れもなく、雨が降る時だけに流れるであろう小川の跡ばかりだった。それでも、泥水が水たまりに残っていると、彼女はそれを啜った。食べる物はもっ と見つからず、砂まみれの乾いた草をむしって、口に入れた。
　進む距離も僅かになり、灌木の陰でくったりと座り込むことが多くなった。陽炎の中に水が見えたが、もう彼女はそれが幻だと知っている。
（苦しめ、嘲笑うよう……）
　恨めしい幻に疲れ、彼女は体力を奪う陽射しの少ない早朝や宵に歩くことにした。

　そんなある日、夕闇の中に一団の人を見た。荷馬車が一つ。久しぶりに見る旅人に、エレナは涙が溢れそうだった。
　気力を振り絞って駆け寄り、声を掛けた。振り向いた旅人の顔を見て、彼女は後ずさった。
　彼の顔には沢山の出来物があり、膿み爛れていた。周りの者も皆同じようだった。陽避けの外套だと思ったものは、変貌した姿を隠すものだったのだ。
　それはよく知られた病だった。それを患うと忌み嫌われ、村を追い出されて、同じ病を患う者ばかりの場所で、暮さねばならなかった。
　一団はそうした場所へ向かう途中なのだろう。
　エレナが話しかけた男は、何の感情もない目を向けて、彼女の次の言葉を待っている。
　彼女は荷馬車を見た。いくつか麻袋が載っていた。食べ物もあった。
「あの……飲み水と、少しだけでいいから食べる物を分けて欲しいの。」
　彼は仲間と顔を見合わせた。そして、水の入った革袋を差し出した。彼女は慌てて口をつけた。
「一気に飲むと良くない。」
　男はそう注意し、荷馬車から食べ物を取り、彼女に渡した。
　小さなチーズと大麦の粉だった。
「ゆっくり食え。喉が詰まるからな。」
　彼女は黙って頷き、久しぶりのまともな食べ物を口にした。チーズは固く、大麦に咽たが、食べると力が戻ってきた。
　一団は彼女には興味を示さず、黙々と夜営の準備をしている。
「一緒にいていい？」
　彼女が尋ねると、彼らは黙って頷いた。
　皆は外套を脱ぐこともなく、黙ったまま食事をし、火の周りに座っているばかりだ。話をすることもない。話しかけられる空気ではなかった。
　悩まされていた空腹と乾きは癒えたが、もっと悩ましいのは正しい方向に進んでいるのかということだ。
　彼女は意を決して、側にいた者に尋ねた。
「キラナはここから近い？」
　話しかけられた者はびくりとし、驚いた顔を向けた。話しかけたのは女だった。最初に声を掛けた男よりも重篤な様子だった。
　エレナは驚いたが、平静に努めて彼女を見つめた。ややあって、彼女の答えが返ってきた。
「近くはないけれど、遠くもないわ。」
　その答えに、エレナは正しい方向を辿っているのだと安堵した。
「あなたたちは、何処に向かっているの？」
　女は乾いた笑い声を挙げた。
「この病の者が行くところなど決まっている。“谷”だよ。」
「その“谷”はキラナに近いの？」
「いいや。キラナの向こう。」
　エレナは同じ病でなくては受け入れてくれないのかと思ったが、尋ねてみた。
「キラナまで一緒にいていい？」
　女はそれには答えなかった。他の者たちも一様に答えない。
　承諾もなかったが、拒否もなかった。

　翌日から、エレナは一団に加わった。誰も彼女に関心を向ける者はなかったが、食べる物や飲む物は分けてくれた。充分ではなかったが、有難かった。
　荒野が途切れ、村が現れるようになった。一団は村の外で立ち止まり、一人が村に出た。村人たちは、彼らを早く立ち去らせたい為、すぐに食べ物や水を与え た。
　彼らは、そうして旅を続けているのだ。
　やがて、城壁が見えてきた。
「キラナ。」
　一人が立ち止まり、指差した。前に話しかけた女だとわかった。
「キラナには寄らないの？」
　エレナの問いに、彼女は首を振った。
「お別れね。」
　女は頷いただけだ。ちらりとエレナを見た目に寂しさがあった。
「今までありがとう。」
　エレナはそう言って、女の肩をそっと叩いた。彼女は身を引いた。
「夜になったら、城へ行くといい。施しがあるよ。」
　女は小さくそう言い、一団の中へ紛れた。
　誰もがエレナに別れを告げることもなく、振り向くこともなかった。
　彼らには、憐れみなどと単純な感情をかけることも憚られた。哀しみも恨みも何事も諦めきった一団に、エレナは心の中で別れを告げた。
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