4.

　リオネルが成人するころになっても、内乱は続いていた。
　群雄割拠する段階は終わり、王の側と或る大領主の側の二つに派閥が分かれていた。
　彼の父にも、参戦の要請がなされた。レニエの周りの諸侯はほとんど、国王に敵対する陣営についていた。
　どちらの陣営にするのか悩んだ末、伯爵は王の側についた。
「父上、周りは敵陣ですよ？　」
　リオネルが言うと、伯爵は
「そうだな。だが、国王が負ければ、諸侯の間で新しい諍いが起こるだろう。王位をめぐって、な。それに乗じて、東の隣国・ラドセイスの大公が攻めてくるやもしれん。隣国の侵入は、絶対に許してはならんのだ。」
と答えた。
　父の言う通り、隣国の草原の民からなる軍勢は全て騎兵である。神速の進撃と命を惜しまない戦いぶりは厄介だ。
「さようですか。」
　リオネルは興味なさげに応えたが、父の留守を取り仕切ることに、身を引き締めた。
　すぐさま扈従の騎士が召集された。リオネルは父の出陣を見送ったが、背中に滲む老いに胸騒ぎを感じた。

　数か月の後、内乱は王の勝利をもって終息した。
　レニエの土地はその間、何度か襲撃を受けたが、大事にはならずに保持された。父の軍勢は目覚ましい働きを見せ、貢献したという。王の覚えもめでたいのだと聞かされた。
　後は父の帰還を待つばかりである。
　ところが、父は生きて帰ってこなかった。戦闘が終わり、和平が結ばれた後に頓死したということだった。
　遺骸を伴い帰ってきた騎士たちは
「心の臓が弾けたということです。お歳でしたから、無理もないことだと存じます。」
と沈痛な面持ちだった。
　棺に納められた遺骸は見ない方がいいと言われた。腐敗が始まっているからだ。なるほど、固く閉じられた棺から異臭が漂った。
　リオネルは不審な思いが抑えきれず、祭壇に安置された棺をこっそりと一人で開けた。
　強烈な異臭と共に現れた父の身体を、気を落ち着けて確かめた。いくつかの新しい刀傷は、今回の戦闘で負ったのだろう。
「勇敢に闘ったか……」
　呟くと、父を悼む気持ちが押し寄せた。一粒涙を落とし、帷子をそっとめくってみた。
　すると、腰の辺りに極々小さな刺し傷があった。周りの皮膚が気味の悪い緑色に染まっていた。
　リオネルはしばらく考え込み、棺を元通りに整えると、礼拝堂を後にした。

　（あれは毒ではないのか？　戦闘で、毒の塗られた武器で傷つけられたのか……？）
　戦闘中ならば、即効性のある毒を用い、その場で死んでいるはずだ。また、ごく細い針で刺した痕のようだった。戦闘で受けたとは思えなかった。
　ならば、和平の後に、国王側か、諸侯側かに暗殺されたのだろうかと思った。
（どちらなのか……？　どちらにしろ、敵がいるということだ。それも、殺したいと思うほどのね……）


  Copyright(C)　 2015 緒方晶. All rights reserved.